מה אם הייתם יכולים לשפר את כישוריכם הנפשיים עם טלטול חשמל פשוט? אם זה נשמע כמו תרחיש מתוך תכנית המדע המיניסטית הטלוויזיונית הדיסטופית שלך, תחשוב שוב. כפי שמדווח איאן דוגמא ל"גרדיאן ", ימי המכונות המשפרים את המוח עשויים להימשך עם ההכרזה כי צבא ארה"ב השתמש בהצלחה במעוררי מוח אלקטרוניים כדי לשפר את הכישורים הנפשיים של הצוות שלו.
בניסיון לשפר את כישורי ריבוי המשימות והקוגניטיביות של חברי חיל האוויר האמריקני, חוקרים בבסיס חיל האוויר רייט-פטרסון ליד דייטון, אוהיו בדקו טכנולוגיה הנקראת גירוי זרם ישר זרם-גולגולתי, או tDCS. הם פרסמו את תוצאות עבודתם בכתב העת Frontiers in Human Neuroscience . tDCS הוא צורה ללא כאבים של גירוי מוחי לא פולשני שפותח במקור לטיפול במצבים פסיכיאטריים כמו פרקינסון ודיכאון. עם זאת, במקרה זה הועמד למבחן של 20 אנשי חיל האוויר לשפר את הדרכים בהן הם מעבדים מידע תוך כדי ריבוי משימות.
במהלך הניסוי הופרדו הנבדקים לשתי קבוצות. שתיהן נקשרו לערכות עם חמש אלקטרודות, אך רק ערכות של קבוצה אחת המשיכו בגירוי המוח במשך יותר משלושים שניות בתחילת הבדיקה. האלקטרודות מעבירות זרמים אלקטרוניים ברמה נמוכה ישירות לקליפת המוח בפולסים הנחשבים כגורמים לנוירונים לירות.
לנבדקים המחוברים לאלקטרודה ניתנה אז גרסה ספציפית של חיל האוויר של סוללת הבדיקה המרובת תכונות, אשר פותחה על ידי נאס"א כדי להעריך את יכולתם של אנשים לעשות דברים מרובים בכל פעם בסביבה הדומה לתנאים שחוו בזמן הטיסה. הם היו צריכים להדליק ולכבות אורות, לשנות את הערוץ והתדר של יחידת תקשורת היפותטית, לכוון לסמן ולנהל את המשאבים בו זמנית.
תוך ארבע דקות בלבד האנשים עם הגירוי המתמשך הצליחו טוב יותר במבחן, והם ביצעו ביצועים טובים יותר בסך הכל. החוקרים ציינו שיפור "משמעותי" בעיבוד המידע בקרב הנבדקים שעברו גירוי מוחי מתמשך, והם הגיעו למסקנה כי לטכנולוגיה "יש יכולת להגדיל ולשפר את יכולת ריבוי המשימות אצל מפעיל אנושי."
האם זה אומר שבקרוב אנשי הצבא יסתובבו כולם עם אלקטרודות מודבקות לראשם? לא בדיוק, אומר דוגמא. למרות בדיקות אחרות ש- tDCS פועל טוב יותר מקפאין בשמירה על נושאים צבאיים ערים ופונקציונליים לאורך תקופות זמן ארוכות, הוא מדווח, הטכנולוגיה עדיין אינה מוסדרת וצעירה. החוקרים מסכימים. לדוגמה, למרות שהם ציפו שלנבדקים שקיבלו גירוי מוחי אמיתי יהיה יותר זיכרון עבודה - החלק של הזיכרון לטווח הקצר שזמין לשימוש מיידי וקבלת מידע חשוב ורלוונטי - הם לא עשו זאת. הצוות הגיע למסקנה כי יש צורך במחקר נוסף בכדי לגלות כמה זמן ניתן לראות את ההשפעה של טכנולוגיית tDCS על ריבוי משימות.
עם זאת, אם יתבצע מחקר נוסף, הוא יכול יום אחד לשנות את האופן בו הצבא מבטיח את עובדיו להישאר חדים בתנאים קיצוניים. כפי שמדווח ויליאם סלאטן עבור צפחה, חלק גדול מהמחקרים על מודאפיניל או פרוביגיל, מה שמכונה "סם חכם" המשמש כיום לטיפול בהפרעת שינה או טיפול בהפרעות שינה בעבודה, ממומן על ידי הצבא בתקווה לעזור לחיילים להישאר ערים והתראה לפרקי זמן ארוכים יותר. לאמפטמינים יש היסטוריה ארוכה במיוחד בצבא הצבא האמריקני - לא רק שהתרופות עזרו לחיילי מלחמת וייטנאם להתמודד עם תקופות לחימה ארוכות, אלא שסלטן מציין כי כיום ניתן להשתמש במספר צורות של אמפטמין בכל ארבע סניפי הצבא.
האם גירוי מוח ישיר באמת טוב יותר מאשר נטילת תרופות שכמו מודאפיניל יכולות להוות הרגלים ויש להן תופעות לוואי חמורות ואף קטלניות? חבר המושבעים עדיין בחוץ. אבל אולי יום אחד, החיילים יגיעו לאיתור ממריצים במוח כמו בקבוקי גלולה לפני שהם יוצאים לשטח.
