בתקופת הקרחונים האחרונה, לפני כמאה אלף עד 12, 000 שנה, היו רוב חלקי צפון העולם מכוסים ביריעות קרח, ומחקים כל אפשרות לצמחייה.
ובכן, לא ממש. נראה כי עצי אורן ואשוח אשוחיות, לפחות, הצליחו לשרוד במקומות מסוימים בסקנדינביה, על פי ניתוחי DNA שדווחו בגיליון המדע של ימינו.
החוקרים ניתחו לראשונה DNA ה- המיטוכונדריאלי, הצובר מוטציות באטיות לאורך דורות, מעצים סקנדינביים מודרניים. הם זיהו שני שושלות מובחנות.
הראשון מופיע בעצים מסקנדינביה כמו גם באלה הפזורים בדרום אירופה. עדות זו תואמת תיאוריה מקובלת שאומרה בעבר כי עצים שרדו את תקופת הקרחון רק באזורים דרומיים ממוזגים יותר ואז, ברגע שהקרח החל להמיס לפני כ- 9, 000 שנה, עשו דרכם בהדרגה לצפון.
מיקרוגרף של אבקנים אורנים עתיקים. תמונה ממדע / AAAS
אולם החוקרים מצאו שושלת הרבה יותר ישנה - כלומר דגימות עם מוטציות גנטיות יותר ב- DNA המיטוכונדריאלי שלהן. שושלת זו הייתה מוגבלת לעצים באזור קטן במערב סקנדינביה. בגלל קרבתו לאוקיאנוס האטלנטי החם יחסית, היו נקודות ספציפיות זו טלאים נטולי קרח בתקופת הקרחונים, ככל הנראה מה שמאפשר לכמה עצים לשרוד.
כדי לבחון השערה זו, הצוות בדק גם את ה- DNA של אבקה עתיקה שנמצאה בליבות קרח מאגמים נורווגיים. האבקה הראתה כי עצים צמחו בקרבת מקום כבר לפני 22, 000 שנה, למרות שהם הוקפו בקרח.
כמו גם עקירת ההיסטוריה של אבות העצים, המחקר החדש יכול לסייע לחוקרים לזהות את השונות הגנטיות שאיפשרו למינים אלה להיות כה גמישים בתקופה של שינוי אקלימי דרמטי.
