קרניבורים מובילים עוזרים לעצב כמעט כל היבט בסביבתם

לבני אדם היסטוריה ארוכה ומלאת מחלוקת עם היצורים הגדולים האחרים החולקים את כדור הארץ. כמעט דחפנו את הביזון האמריקני להכחדה בגלל הימנעות יתר, בעוד שהקרנף השחור המערבי לא קיבל שום הזדמנות שנייה שכזו - הוא נכחד בשנת 2011. הקורבנות האכילים האלה הוחלו לשימוש כגביעים ובשר, אולם לא מכיוון שראינו אותם כאיומים ישירים. מצד שני, מערכת היחסים שלנו עם טורפים ברמה העליונה - כמו חתולים גדולים, זאבים ודובים טומנת בחובה שכבת מתח נוספת, הודות לעובדה שבעלי חיים אלה נחשבים לעיתים לאוכלי-אדם (בין אם בהגינות ובין אם לא) ונתפסים כמתמודדים איתנו על האוכל והמרחב.

תוכן קשור

• אולי לינגינגים לא מגיע הראפ הרע שלהם

תפיסות אלה הובילו, בחלק מהמקרים, לציידים מתמשכים עבור טורפים אלה, מהשמדת הזאבים בארצות הברית ובאירופה, ועד להרגת תגמול של נמרים ואריות באסיה ובאפריקה (pdf), בהתאמה. אבל עכשיו הכוונה לטורפים אלה משיג אותנו. מאמר חדש שפורסם ב- Science על ידי צוות חוקרים בינלאומי חושף את התפקיד המרכזי שממלאים הקרניבורים המובילים בעיצוב כמעט כל היבט של מערכת אקולוגית, ממספר וסוגי החיות החיים שם, ועד הצמחים הגדלים שם, וכלה במחלות. זה פורץ. ברחבי העולם, מצאו הקרניבורים המובילים, מייצבים מערכות אקולוגיות, שומרים על יסודות סביבתיים באיזון ומוודאים שאף יצור אחד לא יחטוף את המערכת.

כדי להגיע לממצאים אלה, החוקרים ניתחו כיצד 31 הקרניבורים היונקים הגדולים בעולם משפיעים על המערכת האקולוגית שלהם. הקרניבורים הגיעו מחמש משפחות שונות וכללו בעלי חיים כמו זאבים, כלבי בר, ​​דינגו, נמרים, אריות, ברדלסים, יגוארים, פומות, לינקס אירופי, לוטרי ים, נמרחים, דובים וצבועים. המינים שבחרו הופצו על פני יבשות ( למעט אנטארקטיקה ), למרות שרוב המגוון היה מרוכז באפריקה ואסיה. כרבע רבעים מאותם מינים סובלים כיום בירידות אוכלוסייה, ו -61 אחוזים רשומים על ידי האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע כמאוימים.

כדי להבין איזה תפקיד אקולוגי ממלאות בעלי חיים אלה בקהילותיהם, הם חיפשו תחילה בספרות מדעית את ההשפעות המאושרות שנגרמו כתוצאה מאובדן טורף או הכניסה מחדש לאזור. אריות, למשל, תופסים רק 17 אחוז מהטווח ההיסטורי שלהם, ואילו נמרונים מתרחשים בכ -65 אחוזים. כאשר אריות ונמרים נעלמו מאזורים במערב אפריקה, מחקרים מראים שאוכלוסיות בבונים התרחשו. אותם פרימטים מעורערים, בתורם, החלו לאכול את כל מה שנמצא בדרכם, וגרמו לירידות של פרימטים ויונקים אחרים. מהדיווחים עולה כי הבבונים עברו לפשיטת גידולים, וכתוצאה מכך משפחות מסוימות הוציאו את ילדיהם מבית הספר והדביקו אותם בשדה כדי לשמור על המשמר מתמיד מפני הקופים.

באירופה נעלם הלינקס האירו-אסייתי כמעט מכל התחום ההיסטורי שלו. כאשר פינלנד לאחרונה הציגה אותה מחדש, אוכלוסיות השועלים האדומים ירדו מה שהביא לעלייה של חורש יער יליד וחצרות הרים. כמו כן, מכיוון שאוכלוסיות לוטרות הים יכולות ליצור או לשבור מערכת אקולוגית, ולהפוך אותה מבלגן מכוסה קיפודי ים ליער אצות מגוון ובריא. החוקרים כותבים כי "ככל שאוכלוסיות לוטות הים מתאוששות ומצטמצמות, ניתן לפתור שינויים בין התנאים הנשלטים על האצות והנשלטים על ידי הקופות." בני האדם מנצחים כשיש יותר לוטרות ים: יערות האצות מרככים את ההשפעה של גלים וזרמים המסתובבים באזורי החוף.

אולי הדוגמה המתועדת ביותר להשפעה של קרניבורה עליונה על המערכת האקולוגית, לעומת זאת, הם זאבים אפורים. עם הוצאת הזאבים, אוכלוסיות הצבאים המקומיות "לא הפריעו", כותבים המחברים, והעבירו שטחים מיוערים לאדמות עשב כשהאיילים אכלו כל דבר ירוק בדרכם. עם השתנות בית הגידול, כך גם מינים של ציפורים ויונקים קטנים שחיו בה. לאחר שהוציאו זאבים מחלק גדול מסביבתם ברחבי ארה"ב, מקסיקו ואירופה, אנשים סוף סוף החליטו שזה יכול להיות רעיון טוב לתת לבעלי החיים הפסקה ולאפשר לאוכלוסיותיהם להתאושש מעט. לפני שאיפשר לזאבים לחזור, אוכלוסיות הצבאים בצפון אמריקה ובאירופה היו גבוהות בערך פי שישה מאשר לאחר שובו של הטורף. מאז הזאבים חוזרים לג'ולסטון, הפארק הלאומי החזיר לעצמו כמה מיוצבי היער שאבדו בעבר, המספקים בית למינים ילידים אחרים כמו גם לאגור יותר פחמן, המסייע לקיזוז שינויי האקלים.

כאן, המחברים מתארים חזותית את השינויים הסביבתיים שהתרחשו כאשר נעלמו קרניבורים גדולים. השמאל הקיצוני נכתב על השנים בהן החיות נעדרות מהסביבה. ירידות המינים הנגרמות כתוצאה מהיעלמותן של הקרניבורים הן בכחול, בעוד שהמינים הגדלים הם כתומים:

כתוצאה מהשפעותיהם המפלסות בסביבה, קרניבורים מובילים ממלאים תפקיד גם בהפרשת פחמן ובבקרת מחלות.

בהצהרה אמר ויליאם ריפל, פרופסור באוניברסיטת אורגון סטייט וסופר ראש המחקר, "אנו אומרים שלבעלי החיים האלה יש זכות קיום מהותית, אך הם גם מספקים שירותים כלכליים ואקולוגיים שאנשים מעריכים אותם.

המחקר הזה, מזהירים המחברים, רק גולש על פני משטח ההשלכות האפשריות הנובעות מאובדן קרניבור עליון. בעתיד, ככל שאוכלוסיות של בעלי חיים אלה יורדות או שהמינים אבודים, "עלינו לצפות להפתעות, כיוון שרק התחלנו להבין את השפעות בעלי החיים הללו על מרקם הטבע", הם כותבים.

הצוות קורא למחקר נוסף בכדי להבין טוב יותר את התפקיד החיוני שממלאים הקרניבורים העליונים. אך שימור להגנה על בעלי חיים אלה, הם מציינים, נחוץ עוד יותר בדחיפות. זה כולל לא רק שמירה על בתי הגידול שלהם אלא גם הקלה על קיום שלווה משותפת עם בני אדם סמוכים.

"רבים מבעלי החיים האלה נמצאים בסכנת הכחדה, מקומית או גלובלית", אמר ריפל. "באופן אירוני, הם נעלמים בדיוק כשאנחנו לומדים על ההשפעות האקולוגיות החשובות שלהם."