"המארחת שלי שמרה את עיניה בי. 'כמה אתה דומה לקוזאק! את כל כך חיוורת, כל כך רזה, כל כך חטובה - כמו גברת צעירה. זה מה שהנשים שלי חושבות; הם כבר אמרו לי שאתה ילדה בתחפושת! ' ”- נדז'דה דורובה, עלמת הפרשים: כתבי עת של קצין רוסי במלחמות נפוליאון
ב -1 במאי 1917 חגגו עובדים ברחבי העולם את יום מאי, ואף על פי שזה היה 18 באפריל בלוח השנה הרוסי, מועצת הפועלים בסנט פטרסבורג הנציחה את החג בסולידריות עם הפרולטריון האירופי. את המשמעות של יום מאי התבטא מנהיג המפלגה הבולשביקית ולדימיר לנין הרבה לפני המהפכה הרוסית. בעודו מרותק לכלא צארי בשנת 1896, הוא כתב עלון המסביר את משמעות החג עבור עובדים רוסים.
"בצרפת, אנגליה, גרמניה ומדינות אחרות בהן עובדים כבר היו מאוחדים באיגודים חזקים וזכו לעצמם זכויות רבות", כתב, "הם ארגנו ב [1 במאי] חג עבודה כללי. כשהם משאירים את המפעלים המחניקים הם צועדים עם כרזות פרושות, אל זני המוזיקה, לאורך הרחובות הראשיים של הערים, ומפגינים בפני הבוסים את כוחם ההולך וגדל. הם מתכנסים בהפגנות המוניות נהדרות בהן נאומים ... "
חגיגות סנט פטרסבורג עקבו אחר התבנית המתוארת בעלון של לנין משנת 1896. קלוד ענת, כתב חוץ של לה פיט פריזיין, עיתון צרפתי, כתב כי מחוץ לארמון החורף "הכיכר הענקית הייתה כמו אוקיינוס אנושי בו התנודדות ההמון דמתה לתנועת הגלים [עם] אלפי דגלים אדומים עם כתובות עם אותיות עם זהב מרפרפות ברוח. "
עשרות נאומים ציינו את האירוע, כמו גם תזמורות צבאיות שניגנו גם את המנון המהפכה הצרפתית, המרסייליז, וגם שירים רוסיים פופולריים. ענת ציין כי מספר רב של איסורים קראו "אדמה, חירות, שלום, עם המלחמה."
במעצר בית עם משפחתו בארמון ממש מחוץ לסנט פטרסבורג, התלונן הצאר לשעבר, המכונה כיום קולונל ניקולאס רומנוב, על החגיגות ביומנו כששומריו הצטרפו לחגיגות. ניקולס כתב, "בחו"ל, זה היום 1 במאי, אז ראשי החסימה שלנו החליטו לחגוג עם תהלוכות רחוב, מקהלות מוזיקליות ודגלים אדומים. ככל הנראה, הם נכנסו ממש לפארק [הארמון] והניחו זר על הקבר [של קורבנות מהפכת פברואר]. "
באותה תקופה, ניקולס ואשתו אלכסנדרה עדיין נחקרו על ידי הממשלה הזמנית על התנהלותם בזמן המלחמה, ושערי פארק הארמון משכו את שני המפגינים המהפכניים, זועמים על כך שהמשפחה הקיסרית ממשיכה לחיות בנוחות יחסית, וצופים סקרנים. בתקווה להשיג הצצה אל הצאר לשעבר לטיול עם בנותיו בשמירה.
יום מאי נפל במהלך "משבר אפריל", כאשר הממשלה הזמנית נקרעה בין ראש הממשלה, ג'ורג'י לבוב, אציל שהשתייך למפלגת הצוערים, לבין מנהיגי המפלגות הפוליטיות בשמאל. אפילו ממשלת הקואליציה שיצאה ממאבק זה לא הצליחה לתקן את הקרע שכן הבולשביקים סירבו להצטרף למפלגות סוציאליסטיות אחרות בעבודה עם הממשלה הזמנית.
ההבדל העיקרי בין הממשלה הזמנית השלטת לבולשביקים היה השתתפות רוסיה במלחמת העולם הראשונה. לבוב ושר המלחמה אלכסנדר קרנסקי היו מחויבים להמשיך את הסכסוך, ואילו לנין העדיף שלום מיידי שיסיים את המלחמה "האימפריאליסטית". בעוד שהממשלה הזמנית האיצה בחיילים להישאר בעמדותיהם בחזית, עודדה לנין אחוות התקרבות עם חיילים גרמנים ואוסטרים ופירוק ההיררכיה המסורתית של המשמעת הצבאית.
בחודש נובמבר 1914, בתחילת המלחמה כשניקולאס השני עדיין היה בשלטון, עשתה איכרה שנמלטה מנישואים פוגעניים בשם מריה בוכקרבה, לעתור לצאר רשות להתגייס לצבא הרוסי הקיסרי. כפי שהסבירה בוכקרבה בזכרונותיה, "המפקד [המקומי] התרשם עמוקות מהעקשנות שלי, ורצה לעזור לי. הוא הציע לי לשלוח מברק ל [הצאר], שיאמר לו על רצוני להגן על המדינה, על ייעודי המוסרי ולהתחנן שהוא יעניק לי רשות להתגייס. המפקד הבטיח להקים את המברק בעצמו, בהמלצה משלו ולשלוח אותו ממשרדו. "
ניקולס הסכים ובזיכרונותיה של בוכקרבה, היא כתבה על כך שללעליהן הלעגו והוטרדו מינית עד שהוכיחה את עצמה בשדה הקרב, תוך שהיא מרוויחה את כבודם. במהלך המלחמה נפצע בוכשארבה פעמיים וקיבל שלוש מדליות על גבורה.
היו תקדימים לנשים ששירתו בתפקידי לחימה בצבא הרוסי. במהלך המלחמה הממושכת בין רוסיה הקיסרית לצרפת נפוליאון בראשית המאה ה -19, נדז'דה דורובה, בתו של חייל ממוסקבה, התגייסה לחלל הפרשים שהתחפש לילד מתבגר. כאשר העניקה את צלב סיינט ג'ורג 'על עבירות על ידי אלכסנדר הראשון, אמר הצאר, "שמעתי שאתה לא גבר. האם זה נכון?"
דורובה הצליחה לשכנע את אלכסנדר שלא לשלוח אותה הביתה לאביה והיא שירתה במשך עשר שנים בחיל הפרשים. לאחר מלחמות נפוליאון שכנע המשורר אלכסנדר פושקין את דורובה לכתוב את האוטוביוגרפיה שלה, "הפרשים מיידן", שהפכה לספר הזכרונות הרוסי הקדום ביותר שפורסם במהלך חיי מחברו. הספר זכה לביקורות טובות וההדפס הראשוני אזל, אך דורובה דעכה לאפלולית היסטורית עד שהפכה לנושא של נובלה בוגרת צעירה משנת 1908 מאת לידיה צ'ורילובה תחת הכותרת "נערה נועזת", שהעניקה השראה לדור חדש של נשים רוסיות.
בוכקרבה לא הייתה האישה היחידה שהתגייסה לצבא הרוסי. כתב סנט פטרסבורג של "לונדון טיימס" כתב על תלמידת בית ספר תיכון במוסקבה בת 16 בשם זויה סמירנובה שברחה לחזית עם 11 מחברותיה בכיתה. מהדיווחים:
החיילים התייחסו לפטריוטים הקטנים בצורה די פטרונית ונכונה, והסתרתם במכוניות [הרכבת] המריאה אותם למלחמה. מדי צבאי הושג לכל אחד; הם התנפלו על אלה והגיעו ללא הפרעה לגבול האוסטרי, שם הם נאלצו להתעקש ברגל להמשיך למברג [עכשיו לבוב, אוקראינה]. כאן גילו הרשויות השלטוניות מה קרה, אך אי יכולת לשכנע את הפטריוטים הצעירים לחזור הביתה אפשרה להם לצעוד עם הגדוד.
הבנות ראו פעולה בהרי הקרפטים. סמירנובה היה עד למותו של חבר ונפצע פעמיים לפני ששוכנע לעזוב את הצבא ולהיות אחות. במהלך המלחמה הופיעו דיווחים על חיילות שנלחמו תחת שם בדוי גברים, שקיבלו את צלב סנט ג'ורג 'בגבורה.
אולם במאי 1917 המשיכה המלחמה, כאשר חיילים גברים נטשו את עמדותיהם בחזית המזרחית בהמוניהם. בוכקרבה, בפגישה עם קרנסקי, הציע פיתרון לא קונבנציונאלי: הקמת גדודים מכל הנשים הייתה מביישת את הגברים להמשיך במאבק. בוכקרבה נזכרה בזכרונותיה, "התוודעתי לקרנסקי בארמון החורף ... אחרי הארוחה בירך אותי קרנסקי ואמר לי שהוא יתיר לי להקים גדוד מוות על שמי ... הם הוציאו מדים וציוד וסיפקו מדריכים. "
ב -21 במאי, בוצ'קרבה פרסמה קריאה לנשק, בה נאמר: "אזרחים גברים ונשים! ... אמנו נספתה. אמנו רוסיה. אני רוצה לעזור להציל אותה. אני רוצה נשים שליבן קריסטל טהור, שנפשן טהורה, שהדחפים שלהן נשגבים. כשנשים כאלה מהוות דוגמא להקרבה עצמית, אתם הגברים תממשו את חובתם בשעה חמורה זו. "
הנאום, שהודפס מחדש בעיתונים למחרת, משך אליו 2, 000 מתנדבים. רק 500 עמדו בסטנדרטים הגבוהים של בוקקרבה במהלך האימונים. בזכרונותיה טענה, "שלחתי 1, 500 נשים בשל התנהגותן הרופפת", שכללה פלירטוטים עם מדריכים גברים.
אבל היו לה גם מניעים פוליטיים לפטר מתנדבים. בעוד שחיילים גברים הקימו מועצות או סובייטים כדי לייצג את האינטרסים שלהם לקצינים שלהם, בוכארבה לא איפשרה למגייסים להטיל ספק בסמכותה. הדוגמה שלה היוותה השראה ליצירת גדודי נשים אחרות ברחבי רוסיה. כפי שג'יין מקדרמיד ואנה הילליאר, מחברות מיילדות המהפכה: נשים עובדות בולשביקיות ועובדות נשים בשנת 1917, כותבות, "היו יוזמות דומות בערים מוסקבה, סרטוב, טמבוב, מריאפול, יקטרינבורג, קייב, טשקנט, יקטרינודר, אודסה, מינסק, פסקוב, ריגה ואופה. "
הקמת יחידות צבאיות כל-הנשיות תפסה את דמיונם של תומכי שוויון נשים הן ברוסיה ומחוצה לה. הממשלה הזמנית הכירה בתרומתן של עובדות בהפלת הצאר בכך שהיא מאפשרת להן להיות סגניות פוליטיות והבטיחה לנשים את ההצבעה בבחירות עתידיות. כעת נראה כי רוסיה מרחיבה את השתתפות הנשים בצבא מעבר לתפקידים המותרים על ידי כל מעצמה אירופאית אחרת. הסופרגט הבריטי אמלין פנקורסט ביקר בסנט פטרסבורג בראש משלחת בריטית ושיבח את חוסנה של החיילות, ואמר "אני מכבד את הנשים האלו שהן דוגמא כזאת למדינתן."
לאחר מספר שבועות של אימונים, גדוד המוות של הנשים יצא לחזית המזרחית. אלפי תושבי סנט פטרסבורג התאספו בתחנת הרכבת כדי לצפות בנשים עוזבות למלחמה. הצלחת פעולות האיבה בקיץ, המכונות "מתקפת קרנסקי", הייתה עוזרת לקבוע את גורלה של הממשלה הזמנית, שנשארה מחויבת למלחמה בזמן שהבולשביקים של לנין הבטיחו "שלום, ארץ ולחם".
