מבנה זה ניתן להרחבה עשוי להפוך לעתיד החיים בחלל

רוברט ביגלו מתנדנד לכיסא משרדי מלוטש. הוא נמצא בחדר חשוך עם תקרה גבוהה כפולה, פניו מוארות בזוהר משני קירות של מסכי וידאו, כל קיר הוא שלושה מסכים לרוחב ושלושה מסכים בגובה. מרחב הלוחש השקט הזה הוא שליטת המשימה של ביגלו. העסקה האמיתית. ארבעה מתוך תשעת המסכים בקיר הקדמי עוקבים אחר שתי החלליות הראשונות שלו כשהן עוברות מסלול כדור הארץ - כל אחת מהן עולה על 300 מיילים, כל אחת עוברת 4.7 מיילים לשנייה, במהירות 16, 990 מיילים לשעה. שתי החלליות הללו אינן דומה לשום דבר ששוגר לפני שנכנסו למסלול לפני עשור - או מאז.

כדי לעבור עם בקרת המשימה שלו, יש ל- Bigelow רשת של תחנות מעקב קרקעיות. יש לו מפעל ללא רבב עם מקום לשלושה קווי ייצור, מוכן לתפוס חללית.

ל- Bigelow רעמה של שיער כסוף מעוות, פנים שחוקים היטב בשבעה עשורים של חיים במדבר נוואדה, ואובססיה מטופחת בשקט בחלל. לביגאלו יש מאות מיליוני דולרים לבזבז, ויש לו טכנולוגיה כל כך קניינית שהצוות שלו שומר על חלקים פעילים מהמפעל, כך שהמבקרים לא יסתדרו עם שום סודות.

ונכון ליום שישי, 8 באפריל, יש ל- Bigelow חללית ראשונה מסוגה במסלול, מוכנה להידבק למקומה בתחנת החלל הבינלאומית.

רוברט ביגלו מוכן עבורך לחיות במרחב.

יש לו אפילו שיעור מתלים: רוצים שליש מתחנת החלל ביגלאו למשך חודש? 30 מיליון דולר, מיליון דולר ליום. אם אתה רוצה יותר מחודש, אם אתה רוצה את כל המודול, הוא יכול לתת לך עסקה טובה יותר. למעשה, ביגלאו חסר רק דבר אחד. "כרגע", הוא אומר, "אין לנו לקוחות. אף אחד. וזה מאוד מתסכל. "

ביגלאו הוא צעד לפני יזמי חלל בעלי פרופיל גבוה בהרבה, צעד לפני אלון מאסק ו- SpaceX, של ג'ף בזוס וכחול מקור, מבואינג ואפילו צעד לפני נאס"א. הוא מוכן ליצור יעדי חלל - מעבדה? מצפה כוכבים? מפעל? רכזת מעבר? אתר נופש? מה שחסר לו זו דרך טובה עבור אנשים להגיע לאותם יעדים. אז הוא מחכה. "יש לי סבלנות", הוא אומר בקוצר רוח. "אני יכול להפעיל סבלנות משמעותית כשאני צריך."

יש הרבה דיבורים על איך מאסק או בזוס יחוללו מהפכה בחלל בקרוב, אבל שני דברים נכונים: הם פשוט עובדים על החלק התחבורתי, והטכנולוגיה שלהם לא תשתנה באופן מהותי את הדרך בה אנחנו הולכים לחלל. זה פשוט ישנה את מי שאנחנו משלמים עבור הרכיבה, כמה זה עולה, ו - Bigelow בטוח מקווה - מי יכול להרשות לעצמו לצאת לטיול. ביגלאו הוא הימור טוב יותר לעורר מהפכה מהותית הרבה יותר - שינוי האופן בו אנו חיים ועובדים בחלל, מי יכול להרשות לעצמו להקים מאחז, מה יש מקום לעשות.

**********

ביגלאו ידע שהוא רוצה להיכנס לעסקי חקר החלל כשהיה בן 12. אמנם אין לו הכשרה מדעית רשמית, אך בעשור האחרון הוענקו לו כעשרה פטנטים הקשורים לטכנולוגיית תעופה וחלל. (דן ווינטרס)

ביגלאו הוא דמות מפתיעה לנער את העולם בן חצי המאה של מסעות בחלל. הוא לא מהנדס או מדען. הוא נולד בלאס וגאס בשנת 1944, בערך באותה עת שהעיר פתחה את בתי הקזינו הראשונים שלה, והוא גר שם מאז. יש לו יכולת עצמית מושחתת הנושאת אוויר של הגבול. נראה שיש יותר סיכוי שהוא יוצג כשריף ​​בנבאדה הכפרית מאשר מחדש תעופה וחלל.

בצעירותו החל ביגלאו לבנות אימפריה נדל"נית המתמקדת במעון לטווח קצר עבור גלי האנשים העוברים מערבה. הוא הקים רשת מוטלים לשהות במחירים נמוכים בשם Budget Suites of America, ובבעלותו אלפי יחידות דירות ברחבי נבדה, אריזונה וטקסס. עסקי הנדל"ן שלו עדיין פעילים, למרות שהוא מכר 4, 500 יחידות בשנים 2005, 2006 ו -2007, תוך שהוא מזומן מתוך פרוסה אדירה מתיק העבודות שלו ממש לפני ההתרסקות, שפקדה את נבדה קשה במיוחד.

מדוע הוא יצא מיד?

יש את הרמז לחיוך. "אנשים התכוונו לנסות לזרוק עליך כסף ולקנות את הנכסים שלך. זה קרע אותי - פשוט לא יכולתי לשאת את ההבעות המצערות על פניהם. אזלתי את טוב ליבי. "

ביגלו אוהב להיות שקוע בפרטי העסק שלו. בראש ראשו הוא יודע את הזמן הממוצע שאנשים חיים ב -7, 158 יחידות הדירות שנותרו לו: "שנה ושלושה חודשים." הבניינים, המתקנים שייכים לביגלו. הלקוחות באים והולכים.

בסביבות שנת 1999 קרא ביגלו מאמר במגזינים העוסק בטרנס-האב, חללית בעלת צלעות רכה שהופקה על ידי הקונגרס, ככל הנראה משילוב של סיבות תקציביות ופוליטיות. ביגלאו חיפש דרך לעסוק בחלל. הוא מצא את האנשים בנאס"א שעבדו ב- TransHab והחל להבין כיצד הוא יכול להעניק רישיון לטכנולוגיה. "חשבתי, אלוהים אדירים, זה רעיון מדהים", הוא נזכר. "כל מה שיש לנו עכשיו הם פחי מתכת שאינם גדולים יותר מהטילים שבהם שיגורו. זה כה עתיק בהשוואה."

ברגע שהוא ראה את הטכנולוגיה, הוא גם ראה את העסק: הרחבה של זו שהוא כבר היה בה. כאן היו חלליות מספיק זולות אבל גם חזקות מספיק כדי לפתוח ויסטה חדשה לגמרי: מקום להשכרה, בחלל. "מה שאני מבין, " הוא אומר, "זה שיווק נפח וזמן."

ביגלאו משוכנע שחללית בעלת צלעות רכות תמלא תפקיד חשוב לא פחות למסחור החלל כמו רקטות עצמן. בהיסטוריה של מסע בחלל, רק תריסר אסטרונאוטים לא מקצועיים הגיעו לחלל, רוב אנשי העסקים העשירים מחפשים חוויה יחידה במינה. המודולים של Bigelow Aerospace יוכלו סוף סוף להפוך את החיים והעבודה בחלל לכל כך משתלמים, עד שמדינות וחברות יתחילו להגיש צוות עובדים רגיל עם כמה שבועות של הכשרה. החברה אף מתכננת לספק אסטרונאוטים צוותי תמיכה מקצועיים משלה.

(באדיבות Bigelow Aerospace)

בימינו בילה מבלה 95 אחוז מזמנו בחלל התעופה ביגלו. יש לו 140 עובדים. "יש לי מזל, " הוא אומר, "שעסקי הנדל"ן הצליחו לספק את הכסף שחברת התעופה דורשת."

פרגמטי ככל שהוא, רצף אקסצנטריות עובר בסיפור של ביגלו. במשך שנים הוא מימן בשקט מחקר לחוויות חו"ל וסוגים אחרים של תופעות נפשיות. היום הוא מחלק את תחתיות Bigelow Aerospace עם לוגו Bigelow Aerospace עליו - רקטה המחליפה את ה"אני "- והגדולה בהרבה, הדימוי המלאכותי של חוצנים קלאסיים, העיניים הרחבות וחסרות המכסה, הפנים חסרות האף, העגול לחלוטין ראש. הלוגו הזר הזה מופיע גם בצד של רכבי האבטחה בחלל הביגלאו ובצד החיצוני של חלק מבנייני המפעל. ביגלאו מכנה זאת "הקמע" שלו.

זה גם לא ממש רציני וזה גם לא ממש בדיחה. ביגלו מאמין באמת במבקרים מחוץ לכדור הארץ. בסיפור שסיפר פעמים רבות, סבא וסבתו מצד אמו היו במפגש במדבר נוואדה עם חפץ אדום זוהר בצורת סגלגל וזוהר שאילץ אותם מהכביש. בין השנים 1995-2004 מימנה ביגלאו משהו שנקרא המכון הלאומי למדעי הגילוי, והעסיק חוקרים כדי לחקור מגוון של תופעות בלתי מוסברות, כולל עב"מים. "אני רואה את הנושא החיצוני כמעניין להפליא, " הוא אומר ולא מתנדב יותר. האם הוא יודע משהו על חוצנים שאנשים טיפוסיים לא עושים? "בזבזתי הרבה כסף במחקר נרחב. ביליתי זמן רב במחקר נרחב. אני מקווה שיש לי מידע שאין לאדם הממוצע. "

האם הממשלה הפדרלית יודעת מה הוא יודע? "בהחלט."

מדוע הוא לא מדבר בצורה רחבה יותר על חוצנים? "מכיוון שאין לי אג'נדה לפרסם את המידע הזה, לחשוף אותו. ויש לי מידע שאנשים סיפקו לי בביטחון, וצריך לכבד אותו. "

הירשמו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד

הסיפור הזה הוא מבחר מתוך גיליון מאי של המגזין סמיתסוניאן

קנה

ובכל זאת, בהשוואה למאמציו הרציניים לבנות מאחזים בחלל, האינטרסים הללו נראים כמו התעללות של אדם עם מספיק כסף בכדי להקנות לסקרנותו חדר התנהלות קטן. Bigelow יכול היה להיות מיליארדר - עד שהוציא 290 מיליון דולר בפיתוח מודולי החלל. הוא שיגר את השניים הראשונים, שילם לרוסים להכניס אותם למסלול על סיפון טילים בליסטיים בין יבשתיים שאולי כיוונו בעבר לארצות הברית, ובנה מפעל שיהיה מוכן להכין מודולים שיעמדו בביקוש.

"הוא לא דיבר יותר מדי על חוצנים", אומר ויליאם שניידר, מהנדס שהחל לעבוד בנאס"א בשנת 1962 והוביל פיתוח של מודולי חלל הניתנים להרחבה בתוך נאס"א. לאחר שפרש בשנת 2000 כדי ללמד ב- Texas A&M, שניידר עזר לביגלאו לפתח את מודולי הטיסה הראשונים, כולל השניים שעדיין נמצאים במסלול. שניידר מתרשם מההתמקדות של ביגלו. "הוא השלים עם ביצוע ההנדסה - הוא היה רציני לחלוטין בנושא הזה."

שניידר לא עבד עם Bigelow כבר שנים, אך הוא משוכנע שמודולי חלל הניתנים להרחבה יהפכו למרכיב מרכזי בחיי החלל. "זה בוא העתיד. וביגלאו הוא זה הבוטני מספיק כדי לעלות עליו, לשים עליו כסף ולגרום לו ללכת. "

**********

בימיה הראשונים של תוכנית החלל, הרבה לפני שהגיעה TransHab, שיגרה נאס"א שני לוויינים מתנפחים, אקו 1 ו -2, שהמחישו בצורה מבריקה את סגולותיהם של מה שכונה אז חללית מתנפחת. בעת ההרמה, לווייני הד משתלבים לתעלה מעט גדולה יותר מפח מחזור מודרני. במסלול, הם פרחו לוויינים כדוריים נוצצים בגובה של מטר וחצי, כל אחד רחב משני אוטובוסים עירוניים ונראים היטב מהאדמה. משקל קטן, שטח קטן בשיגור, נפח גדול במסלול.

אבל לווייני ההד היו עשויים Mylar, שיש לו את כל העמידות של בלון מסיבת יום הולדת. הם נמשכו שנים במסלול, אבל הם היו לוויינים מהורהרים - הם לא היו צריכים להחזיק לחץ וטמפרטורה כדי להגן על ציוד ואנשים. בשנות השישים, בדים דקים כמו בד אך קשוחים כמו פלדה היו במרחק עשור או שניים. נאס"א וברית המועצות, מיקדו את ההנדסה והדמיון בחלליות קשות ו"מתנפחים "נותרו על המדף עם רעיונות אחרים לא ממש מעשיים.

חמישים שנה אל תוך עידן המסע בחלל, יש לנו דימוי של רכבי שטח: מלוטש. פריך. הנדסאי. אפילו לתחנת החלל הבינלאומית יש גיאומטריה חבורה. אתה יכול לצייר אותו עם סרגל.

אז החללית הרכה-צדדית של Bigelow Aerospace - המכונה B330 - נדרשת קצת להתרגל. המשטח החיצוני נראה מעט מרשמלו. תצלומים ממסלולם של שתי החלליות הראשונות של ביגלו, בראשית I ו- II, מראות חיצוניות שנראות כמו שמיכות שמיכות מקומטות. בעיבוד האמן ובדגמי המפעל של B330, אין שום קצה חיצוני בשום מקום - הכל קימורים ובד לבן נוצץ, עם מראה ותחושה של בד מפרש.

אפילו נאס"א מתייחס לסוג החללית שביגלאו מתפתחת כ"צדדית רכה "או כ"סחורה רכה". למעשה, שום דבר לא יכול להטעות יותר. החללית Bigelow Aerospace החללית הינה הנדסה ככדורגל מנופח לחלוטין. הם רכים ככל שהצמיגים על 747 טון בגובה 450 טון המחליקים למסלול במהירות של 180 מיילים לשעה רכים. גלן מילר, החוקר הראשי של הטכנולוגיה של ביגלאו בנאס"א, אומר: "זה 'מתנפח', אבל זה לא כמו טירה קופצנית של ילד."

"אם היית מרחף לאחד המודולים האלה במסלול וראפ על הפנים עם מפרקי האצבעות שלך, זה היה מרגיש כאילו אתה מקפץ על החלק הפנימי של גוף סירה מפיברגלס, " אומר ג'ורג 'זמקה, טייס קרב ימי לשעבר שטס דיסקברי מעבורת החלל בשנת 2007 ופיקד על מעבורת החלל על Endeavour בשנת 2010. הוא עבד ב- Bigelow במשך 14 חודשים, ופיתח אימונים ונהלים עבור האנשים שעשויים בסופו של דבר לאייש מודולי חלל של Bigelow. אם מודולי החלל של Bigelow לא נראים כמו שאנחנו חושבים עליהם כבית גידול וכלי רכב "בעידן החלל", אומר זמקה, "זה רק בגלל שזה לא מה שאנחנו רגילים לראות."

עיבוד של אמן לשלושה מכשירי B330 קשורים זה בזה. ביגלאו רואה את ההצטרפות למודולים הניתנים להרחבה יחד ליצירת תחנות חלל נרחבות בהן אנשים יכולים לחיות ולעבוד. (דן ווינטרס) ביגלו רוצה לראות את המודולים שלו שמשמשים לטיול בחלל ואז הופכים לבתי גידול. עיבוד זה מראה בסיס שנוצר ממודולי B330 שהורדו לפני השטח של מאדים. (דן ווינטרס) מודל מפורט של בסיס על הירח (דן ווינטרס) לוח אלומיניום בגובה 12 מטרים מגולף בתוך מצח B330. (דן ווינטרס) מצח שלם. כל שטח B330 כולל 330 קוב מעוקב. (דן ווינטרס) ליבה של ג'נסיס השלישי שלא הושק מעולם. "זה היה גיבוי", אומר ביגלו. "לא ציפיתי להצלחה עם ג'נסיס הראשון ו- II." (דן ווינטרס)

להשקה ניתן לדחוס B330 לרכב על רקטת אטלס. כמה הוא מרווח? נדרשו 41 שיגורים למעבורת כדי להכניס את מסלול החומרה לתחנת החלל הבינלאומית. בתחנה שטח של 900 קוב מעוקב. לכל B330 נפח מגורים של 330 קוב. במילים אחרות: השיק שלוש רקטות אטלס אטלנסיות שהורכבו במלואן, והיה לך יותר מרחב עבודה וחיים מאשר על סיפון התחנה של 100 מיליארד דולר, שלקח עשור ו -159 שבילי שטח לבנות. זה הסיכוי ששבה את ביגלו.

בינתיים מציאת רקטות לשיגור נוסעים משלמים לחלל בצורה אמינה וזולה. פרט לסויוז הרוסי - שהוא אמין, אך יקר, לא נוח ובעיקר תפוס - אין רקטות זמינות להכניס אנשים למסלול. ההסעות במוזיאונים, נאס"א לא החליפה אותן בהצלחה, ו- SpaceX ובואינג טרם שיגרו אסטרונאוטים על הרקטות החדשות שלהם. האם יש טעם לבנות יעדים אם אין דרך להגיע אליהם?

"בשלב זה, " הוא אומר, "Bigelow Aerospace קרוב לפילנתרופיה." כשהקים את החברה, הוא היה בן 55. איך שהדברים נראים כעת, ל- SpaceX לא תהיה אפשרות להעביר צוות שיגרתי עד גיל 75. Bigelow הביא את הסיפון. נכדתו בלייר, בעלת תואר שני במנהל עסקים חדש מאוניברסיטת המתודיסטים הדרומיים, ללמוד את העסק. "היא תוכנית הפרישה שלי, " הוא אומר.

חוסר הסבלנות של ביגלו נראה בחלל המפעל השטוח של 365, 000 מ"ר של ביאלו-חלל בצפון לאס וגאס. להלן מכונת ייצור מפלסטיק רובוטית שחותכת באופן שיטתי את הבוס המדורג בחלל עבור מודול B330 מתוך דיסק אלומיניום בגובה 12 מטר. מדוע ביגלאו מייצרת רכיבים יקרים ומהונדסים מאוד לבית גידול חלל שאיש לא יזדקק לו לפחות עד 2018? תרגול.

"אנחנו הולכים לעשות את כל החלקים האלה כמה פעמים, כדי שנדע לעשות את זה", אומר ביגלו. הם מייצרים חלקים, הם בודקים אותם, הם שוברים אותם, הם עושים יותר חלקים.

"כשמישהו רוצה B330, " הוא אומר, "היינו עושים אותם. נדע מה אנחנו עושים. "

החומרים המשמשים לייצור גוף הקלפים הם הייטקיים, והמהנדסים ב- Bigelow Aerospace בילו עשור בכוונון עדין כיצד לשכבה כדי לספק צורה ויציבות מבנית, והגנה מפני מיקרומטוריטים וקרינה, תוך שהם נשארים עבידים. החברה מעולם לא פרסמה אפילו תרשים סכמטי המציג ניתוק של שכבות הבד. "קניינית, " אומר ביגלו. "אנו יודעים יותר על החומר הזה, על הטכניקות הללו מאשר על כל אחד אחר בעולם", הוא אומר. הוא לא נותן את התובנות הקשות האלה.

חלק משכבות הבד - ישנם כעשרים מחומרים שונים, הוא אומר, צריך לתפור זה לזה ביד. ומה עם האריזה? איך מקפלים את כל הבד ההיי-טק הזה כך שהוא ייכנס לטיל ואז יתפרק לתחנת חלל מוכנה לחלוטין כשאתה במסלול?

"אני לא מתכוון לדבר על הקיפול", אומר ביגלאו. "קנייני." יש לו ביטוי של אדם שניסה להבין כיצד להפשיל את האוהל ההייטק שלו ולהכניס אותו לשק החפצים, ללא הצלחה, פעמים רבות.

"אנו עובדים על הקיפול מאז 1999."

**********

כשנאס"א פיתחה לראשונה את ה- TransHab, היא התמודדה עם בעיה מאוד ספציפית. "התבקשנו לפתח משהו שיכול ללכת למאדים, " אומר שניידר. הדרישה הייתה 600 מ"ק שטח, הספיק לשישה אנשים ואספקתם. הגודל היה רק ​​חלק מהנושא. כל מה שתשלח לחלל צריך להיות חזק מספיק כדי לסבול את כוחות השיגור המדהימים. המשמעות היא מתן קירות לעובי וקשיחות המוסיפים כמות עצומה של משקל. "כדי לייצר משהו גדול מאלומיניום, הוא נהיה כל כך כבד, אתה צריך רכב אחר לגמרי כדי להשיק אותו", אומר שניידר.

שניידר אומר שלקח לצוות של עשרה אנשים בערך שישה שבועות להגיע עם התפיסה הניתנת להרחבה: גרעין פנים, כמו פיר מעלית אופקי עשוי מסבכי אלומיניום, יכיל את כל האלקטרוניקה והמערכות החיוניות של החללית, ומעטפת חיצונית מתנפחת תכלול הרחב במסלול. הבדיקות הראשונות של הקבוצה במרכז החלל ג'ונסון הראו כי אפילו עם החומרים הזמינים לפני 16 שנה, הבד השכבה שלהם היה עמיד יותר בפני ניקוב מיקרומטוריטי מאשר עור האלומיניום של מודולי תחנת החלל הנוכחיים.

בעשור וחצי מאז שרשמה Bigelow Aerospace את הטכנולוגיה מטעם נאס"א, הוענקו מהנדסיה ביותר מתריסר פטנטים על עבודת פיתוח משלהם. נאס"א משלמת כעת ל- Bigelow 17.8 מיליון דולר עבור מיני מודול מעוצב בהתאמה אישית בשם BEAM (Bigel Expandable Activity Module) ומשגר אותו לתחנת החלל הבינלאומית על רקטת דרקון SpaceX. אחת הסיבות הגדולות ש- NASA מעביר מודול זה לתחנת החלל הוא לגלות עד כמה הוא מתגלה כמרחב בחלל - מבחינת מיקרומטריטים, אך גם מבחינת קרינה, טמפרטורה ולחץ.

BEAM הוא בערך עשירית בגודל של B330 - נפחו הפנימי הוא בערך פי שניים מזה של מיניוואן הונדה. הוא יטוס לחלל כמעט חשוף בפנים - ללא חלונות, ללא אוויוניקה, ללא מערכות חשמל או תמיכה בחיים, ללא אורות שהותקנו מראש וללא בקרת טמפרטורה, רק כמה דרכי אוויר, מעצורי רגליים והבידוד המסופק על ידי שש השישים גוף שכבה בעובי סנטימטר.

נאס"א מקפידה מאוד על חומרת טיסה שישמשו אנשים. לעת עתה, המדענים שלה רק רוצים לראות כיצד המבנה הראשי מתפקד בתנאים של טיסה בחלל. BEAM יהיה מודול העבודה היחיד המצורף לתחנה בעוד 15 שנה שיישמר אטום - לא לשימוש בפועל, רק נבדק. "אם קורה משהו, " אומר רג'יב דסגופטה, מנהל הפרויקטים של BEAM של נאס"א, "אם יש דליפה קטסטרופלית, שני שסתומי זרימת האוויר נסגרים אוטומטית. ואנחנו יכולים לסבול את זה מייד. "

האסטרונאוטים מתכוונים לבקר בפנים של BEAM כדי לבדוק חיישנים ולהוריד נתונים פעמיים בכל חצי שנה. הם עלולים, למעשה, למצוא את BEAM כמתחם מסתור שקט - משוחרר מהאוהדים הרועשים וממצלמות הווידיאו המתמדת בשאר התחנה. וזה יהיה בסדר, אומר דסגופטה, אבל זה לא יעודד. "זהו בית גידול זמני", הוא אומר. "בית גידול להפגנה. אין לו מאווררים מסתובבים, אין לו שום הגנה מפני אש. "

לדברי ג'ייסון קרוסן, מנהל מערכות חקר מתקדמות של נאס"א, "כל המאמץ שלנו עם BEAM הוא להעלות את רמת הידע שלנו על מבנים רכים צדידים קרוב ככל האפשר לזוגיות בטיסה יחידה."

כבר עכשיו, BEAM הציגה מורכבות בלתי צפויה. החלל הוא ארץ המכניקה הניוטונית הטהורה וה- BEAM משוגר מקופל לרבע מנפח הטיסה שלו. כאשר לחץ האוויר מרחיב אותו לגודל מלא, הוא ידחוף נגד תחנת החלל הבינלאומית, ובכך עשוי להניח את כל העומס על חיבור יציאת העגינה. "כשניתחנו את הקצב בו הגז ייצא מהטנקים, " אומר דסגופטה, "הוא העביר עומס רב לתחנת החלל." עכשיו, BEAM ינופח לאט יותר והמודול יהיה מצויד עם בולמי זעזועים.

מבחינת ביגלו, BEAM יכול להיחשב כפסע לאחור. מודולי החלל הניתנים להרחבה שהשיק לפני עשור - בראשית I ו- II - לא היו מיועדים לשימוש אנושי, אך הם היו אוטונומיים, עם תאים סולאריים, ומלאים באוויוניקה וציוד. באופן יחסי, BEAM היא קליפה ריקה - אחרי עשור של עבודה והמתנה.

למעט שני דברים. ביגלאו אומר שהמהנדסים שלו עיבדו מחדש ושיפרו את השכבות. לגוף ה- BEAM יש שכבות של קבלר, הבד חזק מספיק כדי לעצור כדורים, ו- Vectran, בד מלאכותי נוסף, שהוא חזק פי שניים כמו קבלר. הווטרן שימש לכריות האוויר שהריפו את חובבי מאדים כשנחתו על פני המאדים. עוביה של ה- BEAM בעובי של שישה סנטימטרים; המעטפת למודולי B330 בעובי 18 אינץ '.

הדבר השני ששונה עכשיו הוא נאס"א. אם אתה מתכוון לספק תחנות מון מקיף, אם אתה רואה את עצמך לספק ספינת חלל רכה ומרווחת לטיול במאדים, נאס"א תצטרך להיות מאוד נוחה עם יכולתך וקפדנותך. רוברט ביגלו לא מתקשה להיות בוטה - הוא חושב שתוכנית החלל של האומה היא חסכון. "זה נמצא בצומת דרכים, " אומר ביגלו. "זה צריך לרכוש כיוון חזק." אבל נשאל על BEAM, הוא אינו אלא אסיר תודה. "קיבלנו את ההזדמנות לעבוד עם נאס"א בחללית, " אומר ביגלו. "יצרנו הרבה חברים, עבדנו עם אנשים שהגענו אליהם בכבוד רב. ואנחנו מקווים לעבוד איתם בתוכניות אחרות.

"אם הדברים מסתדרים", הוא מוסיף, "אנחנו נהיה בעל הבית בהרבה מערכות עתידיות. הנקודה עבורנו היא לאפשר לנאס"א להסתדר עם זה. "

**********

ביגלו מקווה שמודולי חלל הניתנים להרחבה יתבררו כנקודת מפנה - שחרור אנשים ממה שהיה כבר חצי מאה חוויה צפופה ומוצאת מנהרה בחלל.

ישנה השוואה מושלמת אם מעט הפוכה. לפני מאה שנה התירו קורות פלדה בניית גורדי שחקים מרווחים. זה מה שביגלאו חושב שחלליות ניתנות להרחבה יעשו לנופים חוצניים - יוצרים מבנים שגורמים לו לשגרה לחיות ולעבוד מחוץ לאווירה של כדור הארץ. הוא רוצה שנפסיק סוף סוף לחנות בחלל ובאמת נעבור לשם. יש לו תוכנית מאוד ברורה בראש. הוא לא מתכנן למכור B330s. "אנחנו רוצים לחכור אותם, " הוא אומר. "זה ממש כמו אם תבנה בניין משרדים." הוא עשוי לשגר אותם ביחידות צמודות של שתיים או שלוש, לנהל אותם כמו פארק משרדים. המפתח, הוא אומר, "הוא שאנחנו לא רוצים שתצטרך לכתוב צ'ק גדול."

במובנים מסוימים הוא מדמיין את שנות ה- B330 מנוהלות כמו ספינות מחקר מתוחכמות. הוא יספק את הרציף וגם צוות המשולב שיפעיל את תחנת החלל; תוכלו לחכור שטח כדי לעשות כל עבודה שתרצו לעשות.

מעבר לנאס"א ולעולם התאגיד, ביגלו עוקב בעשרות המדינות, פשוטו כמשמעו, שרוצות נוכחות כלשהי בחלל, אך אין להן רקטות או כסף ליצירת חלליות. שבעים מדינות טוענות שיש להן תוכנית חלל, אם כי "רובן מעולם לא טסו אף אחד", אומר ביגלאו. אבל במחיר של מיליון דולר ליום, כמעט לכל מדינה יכולה להיות נוכחות בחלל.

וביגלאו אימץ את המטרה המקורית של פיתוח ה- TransHab של שניידר בנאס"א: הוא רוצה שה- B330, או ממשיכי דרכו, ישמש לתחבורה לירח ולמאדים. כשהוא שם הוא רוצה שהוא יופעל מחדש באופן מיידי כבית גידול ראשוני. "אתה מכניס את המודולים למסלול נמוך מכדור הארץ", אומר ביגלו, "ואז אתה יכול להרכיב מסגרות מתכת. אתה מחבר גרירת הנעה למסגרות המתכת, ואתה יכול לשלוח אותם לירח או למאדים כאילו היו רקטות. "

העלאת B330s בבטחה אל פני השטח תדרוש רקטות רטרו ורצפות פנימיות. אך כל זה לא מצריך טכנולוגיה, או אפילו טכניקות הרכבה, שעדיין לא פותחו.

בתוך מבני Bigelow Aerospace למשל, הדגמים של מודולי הירח מונחים סביבם צינורות. "הצינורות האלה מלאים בריגולית, " אומר ביגלו. רגולית היא פשוט החול על פני הירח. הוא רואה את האסטרונאוטים ממלאים את הצינורות הריקים בריגוליט, מגנים על החללית כמו שקיות חול ירח-טק. "הם מבודדים נהדרים, וגם מספקים מיגון קרינה", הוא מוסיף. יש לו פטנט על הרעיון.

בסך הכל, האיש שרוצה להיות בעל החלל הראשון מתוסכל אך לא מיואש. "אני איש עסקים, " הוא אומר. "העתיד של החלל הולך להיות מסחר. זה חייב להיות. כמו כל דבר אחר בעולם, אם החלל יהיה בר-קיימא, הוא צריך להיות בר-קיימא מבחינה מסחרית. "

ההצלחה של אנשים כמו אלון מאסק וג'ף בזוס, לדבריו, היא המפתח. מסע בחלל מחכה למקבילה של דגם T Ford שלו - או למיניוואן שלו. "אז מרחב יכול להיות באמת סוג הדברים שכותבים דמיינו במשך עשרות ועשרות שנים, שם יש לנו אלפי אנשים בחוץ." כולם משלמים שכר דירה לרוברט ביגלו.