במשך 20 שנה התלבטו מדענים בקיומם של חיידקים סופר-קטנים. האורגניזמים הזעירים תיאורטית הציגו בפני חוקרים בעיה גדולה - הם היו עדינים, קשים ללכידה ופשוט קטנים מכדי לראותם. אך כל זה השתנה השבוע, כאשר החוקרים הודיעו שהם מסוגלים לצלם את תמונות המיקרוסקופיה המפורטות אי פעם של צורות החיים המיניאטוריות.
צוות מדענים בינלאומי בראשות חוקרים מהמעבדה הלאומית של המחלקה האמריקנית לורנס ברקלי ואוניברסיטת ברקלי, אוניברסיטת קליפורניה, תיאוריה כי חיידקים קטנים במיוחד הם למעשה נפוצים למדי. אבל כדי לתפוס תמונות של האורגניזמים, הם היו צריכים לתפוס את החיידקים תחילה - וזה לא הוכיח שום הישג קל.
בעזרת סדרת פילטרים זעירים הם סיננו את מי התהום לגודל של 0.2 מיקרון. לאחר מכן הם הקפיאו את הדגימות העדינות שלהם ל -272 מעלות צלזיוס והשתמשו ב"צלל קריו "כדי להעביר את הדגימות מהשדה למעבדה. הצוות השתמש במיקרוסקופים אלקטרוניים עדכניים בכדי לצלם תמונה של החיידקים הסופר-קטנים שבתוך לפני שרצף את הגנום של האורגניזם. (הם מצאו כמיליון זוגות בסיסים של DNA.)
אז מה הם ראו? תאים כה זעירים, 150, 000 מהם יכולים להתאים לקצה שיער אדם בודד. הצוות תיאר את התאים בהפצה:
הם גם די מוזרים, מה שלא מפתיע לאור העובדה שהתאים קרובים ובמקרים מסוימים קטנים מכמה הערכות לגבי מגבלת החיים התחתונה. זהו הקטן ביותר שתא יכול להיות ועדיין מכיל מספיק חומר בכדי לקיים חיים. לתאי החיידק יש ספירלות גדושות בצפיפות שהם ככל הנראה DNA, מספר קטן מאוד של ריבוזומים, תוספות דומות לשיער, ומטבוליזם מופשט אשר ככל הנראה מחייב אותם להסתמך על חיידקים אחרים לצורך רבים מהצרכים של החיים.
למרות שחוקרים מאמינים שהמיקרובים נפוצים יחסית, מספר שאלות נותרו ללא מענה. כיצד החיידקים, אשר חסרים פונקציות בסיסיות רבות, עובדים עם אורגניזמים אחרים? לאיזו מטרה משרתים הגנים? וקיומם של אותם אורגניזמים אינסופיטימיים מעלה שאלה גדולה עוד יותר - האם יש שם עוד צורות חיים קטנות יותר?
השאלות הללו אולי נשארות פתוחות לעת עתה, אך דבר אחד ברור: עברנו דרך ארוכה מאז המיקרוגרף האלקטרוני הראשון של תא שלם, שצולם בשנת 1945.
