שבעים אלף רגל מעל ברית המועצות. טייס ה- CIA, פרנסיס גרי פאוורס, מטיס מטוס U-2, מצטלם במתקנים צבאיים וחפצים מעניינים בשטח. האמריקנים מאמינים כי ה- U-2 כמעט בלתי מנוצח נגד הסובייטים, מכיוון שהוא נוסע בגבהים כה גדולים. מה שהם לא יודעים זה שברית המועצות פיתחה טיל פנים-אוויר חדש שמסוגל להגיע לגבהים כאלה - ומה שפאוורס לא מבין שזה שאחד הטילים האלה נמצא ממש מאחורי המטוס שלו, עומד להוריד אותו למטה . לאחר שפלט מהמטוס, צניחה ארצה ונחקר ביסודיות, הוא מורשע לשלוש שנים בגולאג הסובייטי ביום זה בשנת 1960.
מכיוון שנפלטה של סמכויות, האירוע הסלים במהירות לאירוע בינלאומי. "זה הפך לפרק מביך למדי עבור ארצות הברית מכיוון שלאורך כל תקופת הזמן הזו הם הכחישו שהם מבצעים טיסות כאלה", אומר אלכס ספנסר, אוצר במוזיאון האוויר והחלל. בתחילה טענה ממשלת ארה"ב כי קשיים טכניים גרמו להתרסקות מטוס תצפית מזג אוויר. ברגע שהברית המועצות הודיעה שיש להם מעצמות וחלקים מהמטוס במעצר, הסיפור קרס.
הציבור היה המום כי טייס אמריקני נלכד במקום שהוא אפילו לא היה אמור להיות. "זה היה די מזעזע, כי איש לא ידע שהמטוס הזה אפילו קיים, למעט במעגלים גבוהים מאוד", אומר ספנסר.
קסדת הטיסה של גארי פאוורס (צילום באדיבות מוזיאון האוויר והחלל) בעיצומה של המלחמה הקרה, הסובייטים שיחקו את הפרק לכל מה שהיה שווה. "התקיימה פגישה בין הנשיא אייזנהאואר וחרושצ'וב בזמן הזה. מה שבסופו של דבר קרה היה, הסובייטים ניצלו את ערך התעמולה של ההפלה ובסופו של דבר ביטלו את הפגישה החשובה הזו", אומר ספנסר. מעצמות עמדו במשפט פרסום גבוה ונמצא אשם בריגול. הוא נידון לשלוש שנות מאסר, שבע שנות עבודה קשה ונאלץ להתנצל בפני הרשויות.
"הוא היה בעיקרו בגולאג סובייטי סטנדרטי כמרגל מורשע, ובילה את זמנו כמו כל האסירים הסובייטים, בעבודות פרך וכאלה. אז זה היה די אומלל, בלשון המעטה, "אומר ספנסר. שנתיים לאחר מכן, הוסדר החלפת אסירים, ופאוורס חזר לביתו.
במוזיאון האוויר והחלל יש בסך הכל 26 חפצים שהיו בידי סמכויות בעת חזרתו, אשר נתרמו למוזיאון על ידי משפחתו. בין החפצים מוצגים כובע חורף, כפפות (שאותם סרג בעצמו בכלא), מעיל עליון, תחתונים ארוכים, סט בובות רוסיות, כובע, שטיח, שעון ותג הטייס שלו בסרט "מבט" בגלריה כדור הארץ. גם ברוסיה נזכר הפרק במוזיאונים, כולל המוזיאון המרכזי של הכוחות המזוינים במוסקבה ומוזיאון חיל האוויר מונינו, שיש בו שברי ממשק ה- U-2 בפועל.
אפשר לדמיין שכוחות יחזרו לקבל את פניו של גיבור, אבל באמריקה של המלחמה הקרה האולטרה-פרנואידית, הוא התקבל בחשדנות. לטייסים סופקו כביכול טבליות התאבדות, וחלקם חשו כי סמכויות היו צריכות לקחת כזו במקום להיות כלוא בידי האויב. אנשי צבא רבים "לא הרגישו שהוא עשה את עבודתו, ולכן הוא היה מרותק מהקהילה מכיוון שהם הרגישו שהוא הביך את המדינה", אומר ספנסר. "אחר כך יש לו קריירה זו, שבה הוא פשוט עובר מעבודה לעבודה לעבודה." בזמן שעבד ככתב מוטס בלוס אנג'לס, המסוק שלו התרסק באופן טרגי ב -1 באוגוסט 1977, והרג את פאוורס בגיל 47.
בסופו של דבר, 40 שנה לאחר האירוע, קיבלו פאוורס לאחר כניסתו. בשנת 2000 קיבלה משפחתו את "הצלב המעופף המכובד", אסיר המלחמה והמדליה של מנהל ה- CIA מטעמו. "חשוב לוודא שהוא זוכה לכבוד על תרומתו, " אמר בנו, פרנסיס גארי פאוורס ג'וניור. "הוא מעולם לא חשב על עצמו כגיבור, הוא חשב על עצמו כטייס."
