מסע בחלל מחוספס על גוף האדם. ואם מדענים מקווים לשלוח אסטרונאוטים למאדים ומעבר להם, הם צריכים לדעת הרבה יותר על השפעות החיים עם פחות כוח או ללא כוח משיכה. אז קבוצה של מדענים פנתה למין לא-אנושי בגלל רמזים: תולעים שטוחות.
כפי שמדווח ברוקס הייס של UPI, החוקרים שלחו קבוצה של תולעי שטוח סתומות לתחנת החלל הבינלאומית למשך חמישה שבועות כדי לראות איך הם יוצאות והתוצאות המוזרות מציעות תובנות חדשות על בריאות האדם. הם מפרטים את המסע המדהים במחקר שפורסם בכתב העת Regeneration .
"הרבה ממה שנעשה בעבר התרכז בבריאות האסטרונאוטים, ותוכל ללמוד הרבה מזה, אבל אנו מתמקדים בעיקר בתהליכים ברמה התאית והמולקולרית שיכולים להשפיע על תהליכי התחדשות על כדור הארץ", אומר קריס. קימל, נשיא ומייסד חברת קנטאקי ספייס, ששיתף פעולה עם אוניברסיטת טאפטס לצורך הניסוי.
תולעי שטוח פלנטריות ידועות ביכולתן המדהימה להתחדש לאחר שנחתכו. אז בשנת 2015 חוקרים שלחו סט לתולעים, חלקם שלמים וחלקם קטועים, לתחנת החלל בחללית SpaceX Dragon. התולעים התגוררו בתחנה במשך חמישה שבועות במבחנות מלאות בחצי מים וחצי אוויר. בינתיים, בכדור הארץ, החוקרים לקחו קבוצות תולעים אחרות, אטמו אותם באותה התקנה ואחסנו אותם בחושך מוחלט.
כשחזרו התולעים לכדור הארץ, הם היו נתונים למטח של בדיקות יחד עם קבוצת הביקורת. והיו כמה הבדלים גדולים. בתחילה עם חזרתם, התולעים העומדות בחלל התכרבלו ושיתקו, שלא כמו מקביליהן. אבל תוך שעתיים הם נפרמו. החוקרים עקבו אחר תנועתם באזורים מוארים חלקית. התולעים שבדיוק חזרו מהחלל בילו פחות זמן בחושך בהשוואה לקבוצת הביקורת והראו מצב מטבולי שונה.
אך הדברים התחלפו עוד יותר עם הזמן. לא רק שחלק מתולעי החלל כולו התחלקו באופן ספונטני לשניים, אלא שאחד מהקטועים צמח שני ראשים לאחור - וכשהוא היה מחולק, גם צאצאיו עשו זאת. בהודעה לעיתונות, החוקרים אומרים שזו הפעם הראשונה שמישהו בצוות צפה בהתנהגות כזו יותר מ 18 שנה של עבודה עם תולעים דומות.
"לראות תולעת שטוחה דו ראשית היה די מדהים", אומר מייקל לוין, ביולוג של אוניברסיטת טאפטס שכתב יחד את העיתון. וכשהקבוצה כרתה את הראשים החדשים הם גדלו לאחור. "נראה כי השינויים הללו הם קבועים, או לפחות לאורך זמן", אומר לוין.
עם זאת יש כמה מגבלות למחקר. החוקרים מודים כי היה קשה לשמור על קבוצת הביקורת באותה טמפרטורה של התולעים שנלקחו לחלל, ומציינים כי הקטיעות בוצעו על פני כדור הארץ כאשר היה אידיאלי לכרות את התולעים בחלל. וכמעט בלתי אפשרי להבין אילו כוחות פיזיים בחלל - בניגוד לגורמים שהוצגו במהלך הטיסה והאחסון - עשו את ההבדל בתולעים. בעתיד, אומר לוין, הם רוצים שאסטרונאוטים יבצעו את הקטיעות ב- ISS כך שהתולעים הקטיועות יבלו פחות זמן במעבר. והם מקווים שיום אחד יש את היכולת לצפות בניסוי בגודל כיכר הלחם שלהם בזמן אמת כדי לעקוב אחר התולעים כאשר הם מתחלקים ומתרבים בחלל.
ובכל זאת, המחקר הוא מבט מסקרן כיצד מרחב עשוי להשפיע על בני אדם. בטח, תולעים אינן אנשים, אך השינויים שהם עברו מרמזים שליציאה לחלל יכולה להיות השפעה די דרמטית. זה עוקב אחר מחקרים אחרים כמו עדכונים שהראו נזק לזרע העכבר בחלל.
למחקר יש השלכות גם על הרפואה בכדור הארץ, אומר לוין. יותר ממחצית הגנים הפלנטריים דומים לאלו האנושיים, אך זו רק ההתחלה. על ידי לימוד כיצד התאים פועלים כשהם נמלטים מההשפעה של כוח הכבידה והשדה המגנטי של כדור הארץ, לדבריו, מדענים יכולים ללמוד יותר על האופן בו גורמים אלו משפיעים על החלטות התאים לחלק, להתבדל לאיברים שונים ואף להפסיק לצמוח.
"ניסויים בחלל כל כך חשובים", אומר לוין. "הם מאפשרים לנו לבדוק את תפקידי הכוחות הגופניים ולא רק את הגנטיקה."
נכון מאוד: יום אחד תולעים עשויות לא רק לעזור לאנשים להתגנב דרך הסכנות הפוטנציאליות בחיים בחלל, אלא גם להיות בריאים יותר בבית.
