בתוך ארגז, יש חתול. יתכן שהוא מת או שהוא יכול להיות חי, כי גם בחלל הקטן הזה נמצא בקבוקון של גז רעיל שיש לו סיכוי של 50/50 לשחרר את הרסו על קיטי. אבל איש אינו יכול לדעת את גורלו של החתול עד שהם מסתכלים. זהו סיפורו הבסיסי של החתול של שרדינגר, שהציע לראשונה פיזיקאי ניסוי מחשבה ארווין שרדינגר לפני 80 שנה.
אי הוודאות של מצבו של החתול - חי או מת - פירושה שהוא קיים בסופרפוזיציה של מתים וחיים בו זמנית. או לפחות אם זה היה חלקיק. שרדינגר כתב במקור על החתול כדי להבהיר בדיוק עד כמה פיזיקת הקוונטים המוזרה יכולה להגיע. בניסוי המחשבה, גורלו של החתול קשור לגורל המדגם הרדיואקטיבי, מסביר פול הלפרן ב- NOVA . מכיוון שהדעיכה היא אקראית, אין דרך לחזות מתי זה יקרה לאטום אינדיבידואלי, "קורס" - כהגדרתו של מכניקת הקוונטים - את האפשרויות המרובות לתוצאה יחידה.
הלפרן מציין שכמעט כולם שמעו על החתול של שרדינגר, לפחות בתור קו האגרוף של בדיחה. בעידן זה של סרטי וידאו של חתולים באינטרנט, זה לא מפתיע, אבל ככל הנראה שרדינגר עצמו היה מבולבל מהפופולריות של החתול שלו. הסיבה לכך היא משנת 1935, כאשר הפיזיקאי כתב על הרעיון, עד מותו בשנת 1961, החתול כמעט ולא הופיע בספרות המחקר. אפילו המראה המקורי של החתול היה קצר. הלפרן כותב:
העיתון של שרדינגר הוא אחוזה מרווחת של מאמר, שבתוכו קיטי הקיטי תופסת רק שטח בגודל אדן החלון. ובכל זאת, כמו כל בית חלוץ מפואר, החתול של שרדינגר בסופו של דבר שולט בכל האחוזה.
אז איך החתול עשה את הקפיצה מאירוע צדדי לעיקרי? נראה כי הפעם הראשונה שהחתול העז מעבר לדיונים בקרב פיסיקאים הייתה כאשר הפילוסוף הילרי פוטנם כתב ספר משנת 1965 על מכניקת הקוונטים ואז דן במוזרותו של החתול של שרדינגר במהלך סקירה של ספרו עבור Scientific American, מדווח הלפרן. מדפי אותו מגזין פופולרי, סופרי מדע בדיוני לקחו את החתול לתחומים אחרים.
כעת, ניסויים רבים ומאמרים שאינם פיזיקה מתייחסים לרעיון. אבל כמה פיזיקאים המשיכו הלאה. הם דנים בסופרפוזיציה של מדינות שונות באמצעות מסגרת הנקראת decoherence, שם "קריסה" שמכניסה את כל הבלבול סביב חתולים מתים וחיים אינה נחוצה. אך ללא קמיע פרוותי, סביר להניח כי רעיון זה לא יכניס את החתול של שרדינגר בתודעה הכללית. בתרבות הפופ לפחות, הקיטי חי מאוד.
