כאשר גפן מיוערת, או ליאנה, מתעטפת סביב עץ, אין זה סביר שעלות זו תהיה בעלות. האם זה פוגע ביכולתו של העץ לייצר פרי? מה זה עולה ביער שלם? אם מדעני אקלים צריכים לחשב כמה פחמן ניתן לאחסן ביער ניאו-טרופי, האם הליאניות משליכות את תוצאותיהן?
קבוצת מדענים במכון המחקר הטרופי של סמית'סוניאן (STRI) בפנמה, כתבה לאחרונה מאמר שמתחיל לענות על שאלות אלה.
ליאנות הם מחזה נפוץ ביערות ניאו-טרופיים במרכז אמריקה. על ידי התפתחותם לאורך גזעי העצים הקיימים, הצמחים יכולים להגיע לאור שמש מהר יותר ואמין יותר מאשר אם היו צריכים לגדל גזע עבה ועצי חזק מספיק כדי לתמוך בגובהם המלא. בהשוואה לעצים שהם מסתובבים, ליאנות מסוגלות להכניס יותר אנרגיה ופחמן לייצור עלים וזרעים ופחות לקראת גידול תא המטען.
המחקר, בראשות החוקרת הפנמנית, מריה גרסיה לאון, שהחל את המחקר בעודו סטודנט לתואר ראשון ומתמחה, השווה בין 16 חלקות אדמה שונות זו לזו באי בארו קולורדו בפנמה. בשמונה מהמגרשים המיוערים, כל ליאנה נותקה ונהרגה. בשמונת חלקות האדמה האחרות שהרכיבו קבוצת ביקורת, לא נותחו כל ליאנות. לאחר חמש שנות מחקר, המדענים הצליחו לראות אילו הבדלים עשו ליאנות.
עצים בחופות הנושאים פירות היו גדולים ב 150 אחוז באזורים נטולי הליאנה והיו עוד 109 מינים של עצי פרי. עץ מכוסה ליאנות התמודד עם כפל הסיכוי למות לעומת עץ ללא ליאנות.
באופן מסורתי, אקולוגים נטו לחשוב על פחמן כמשחק סכום אפס. שכמות הפחמן במערכת אקולוגית כלשהי נוטה להיות קבועה, ואילו התחרות בין מינים מזיזה את אותה כמות פחמן בכיוונים וצורות שונות. אבל המודל הזה "נכשל כשאנחנו חושבים על תחרות בין ליאנות-עצים מכיוון שהליאנות עצמן אוגרות פחות פחמן", אומר סטפן שניצר, חבר משותף למאמר, עמית מחקר ב- STRI ומלון מכובד כפרופסור לביולוגיה באוניברסיטת מרקט.
"זה יכול להיות 75 אחוז בשנה פחות ספיגת פחמן כשיש לך ליאנות לעומת לא ליאנות", אומר שניצר. "כשליאנות מייצרות יותר עלים, הן נושרות והן הופכות את הפחמן מהר יותר ואתה מקבל יותר שטף במערכות האקולוגיות האלה."
ממצאים אלה עשויים להיות משמעותיים ככל שמדענים ברחבי העולם יבינו להבין את ההשפעה הסבירה של שינוי אקלים עולמי מעשה ידי אדם. שימוש במודלים מדויקים כיצד סוגים שונים של יער מסוגלים לספוג פחמן יכול לעזור לחזות, או אולי להפחית, את מידת ההתחממות ועליית מפלס הים שתתרחש במהלך עשורים ומאות הבאים.
על פי העיתון נראה כי ליאנות פוגעות בגידול העץ בכמה אמצעים שונים. ראשית, המאמצים שלהם לחנק ולהצל את עלי העצים מפחיתים ישירות את האנרגיה שעץ העץ צריך להכניס לגידול ולייצור פרי. בשלב הבא, ייצור הפירות המוזל פירושו שפחות זרעים מפוזרים לגידול עצים חדשים. ואז גם כאשר פערים בחופה נפתחים ומאפשרים לשתילים חדשים סיכוי להפוך לעצים, ליאנות נוטות להחניק את השתילים האלה ולהרוג אותם. ליאנות מנהלות את מבנה היערות במידה רבה שלא הובנה קודם לכן.
זה לא אומר שליאנות הן השפעה רעה על היערות באופן כללי. הם יכולים לספק יתרונות אקולוגיים. ליאנות יוצרים מסלולי עץ לעץ המשמשים קופים, סנאים, עצלן ואלפי מינים של חרקים ופרוקי רגליים קטנים אחרים. אותה קבוצת מדענים פרסמה מאמר קודם ב 2016, שמצא כי יערות ניאו-טרופיים ללא ליאנות יכולים להפוך למלכודות מוות עבור יצור זעיר-דשא.
"כשיש לך עץ שאין בו ליאנות, זה בעצם אי לחסרי חוליות שאינם מעופפים", אומר שניצר. "אם יש זן אגרסיבי ממש כמו נמלת אזטקה, הוא יעלה לשם ויהרוג הכל. אבל כשיש ליאנות, חסרי החוליות יכולים להיכנס ולהאכיל ואז לברוח. "
זמינותם של פירות וזרעים ביערות ניאו-טרופיים כבדים בליאנה עשויים גם להיות מופחתים.
"בלי ליאנות לא היו ענבים", ציין שניצר. "בלי ענבים לא היה יין. עם זאת, בניאו-טרופיים רוב הליאנות מפוזרות ברוח. זרעים קטנים וכנפיים גדולות על הזרעים. הם אינם מקורות מזון טובים לבעלי חיים. . . העצים מפיקים פירות שבעלי החיים מעדיפים. "
