השעה כמעט חצות וטנדר לבן בודד יושב על גבעה דשא על שטח נידח של אדמות ממשלתיות בסמוך לדבלין בקליפורניה, המשמש כבסיס אימונים צבאי. במושב הנהג, הביולוג ג'ק ברקלי צייד על פני ראיית לילה שמגביר אור 30, 000 פעמים. ברקלי צופה בשני חלקים של קלטת רפלקטיבית זוהרת המסמנים מלכודת שהסתיר בעשבים נמוכים במרחק 100 מטר משם. הוא הביא מטען של ציוד לאתר זה כדי להקהיל כמה מהינשופים הבוררים שנותרו.
ברקלי רואה מהבהב של תנועה. עכשיו . הוא לוחץ על כפתור שלט רחוק, ורשת נטענת קפיצים מעל הינשוף. ברקלי קופץ לרשת ומחליק את ראש הינשוף לפחית מצופה פלסטיק שהחזיקה פעם מיץ ענבים קפוא. הציפור שבתוך הפחית דוממת; רק רגליו בולטות. חריצים בצד הפחית מאפשרים לברקלי לבחון את הינשוף, והוא מתעד שמדובר בנקבה. מתחת לנוצות השד שלה הוא רואה "כתם" של עור חשוף בצבע בורדו של עור חשוף עם כלי דם בשפע המאפשר לה להעביר חום ביעילות לביצים שלה ולצעירותה. ברקלי מצמיד להקות מזהות לרגלי הינשוף ותוך דקות משחרר אותה.
ברקלי החל את הקריירה שלו בעבודה עם המעבדה לקורנל לאורניתולוגיה בתוכנית חדשנית להכנסת בז הבקר למזרח ארצות הברית, שממנה נעלמה הציפור. מאמץ ההכנסה המחודש, ששחרר פרגנים מגודלים בשבי, היה כה מוצלח עד שהתכנית סיימה את עבודתה באמצע שנות השמונים.
ברקלי עבר בסופו של דבר לקליפורניה והצטרף לקבוצה לייעוץ סביבתי. בשנת 1989 החל לפקח על ציפורים בשדה התעופה הבינלאומי בסן חוזה, שם הקימה מושבת ינשוף גוברת משק בית ליד המסלול. הינשופים ריתקו אותו והפכו לתשוקתו; הוא הקדיש את 20 השנים האחרונות לעבוד על חפירת שימור הינשוף.
"תמיד התעניינתי בציפורי טרף, " אמר. "ינשופים חורצים מייצגים אתגר שימור מעניין. זו ציפור בעלת פרופיל גבוה שמייצר עניין רב. "
הינשופים החופרים הם עופות שובבים וגובהם 9 ס"מ עם עיניים מודגשות בצבע לימון. הם ציפור הטרף היחידה בצפון אמריקה המקננת באופן בלעדי מתחת לאדמה. למרות שהם נקראים ינשופים "חופרים", העופות מעדיפים לתת לבעלי חיים אחרים לבצע את החפירה; לאחר מכן הם מופיעים כאורחים לא מוזמנים ומתאימים את המחילה. מכיוון שינשופים חופרים פעילים במהלך היום, הם זנים מאוד לעין.
הינשופים לעתים קרובות מקשטים את כניסותיהם למחילותם ב גללים, חלקי בעלי חיים, כובעי בקבוקים, נייר אלומיניום ופסולת אחרת. מדענים חושדים כי ההתנהגות עשויה להועיל לציפורים על ידי משיכת חרקים או איתות לינשופים אחרים כי הקן תפוס. בעונת הרבייה, זכר חיוור מולבן-שמש עומד על המשמר בכניסה למאורה ומביא אוכל לנקבה, המטפלת בשישה או שמונה אפרוחים במקדש התחתית שלהם.
מוזר ככל שזה נראה, שדות קצוצים בקרבת מסלולי מסלול שדה תעופה, כמו מקום בו ברקלי חקר לראשונה את הציפורים, מציעים בית גידול ינשוף טוב ומתפרץ. הדשא הנחתך המנוקד במנהרות סנאי קרקע מחקה את שדות היבשה של ינשוף שהוחזקו על ידי בעלי חיים מרעה או כלבי ערבה.
במקומות רבים בהם הינשופים הנוברים עשויים לשגשג, עם זאת, סניפים טחונים הושמדו. במקרים בהם זה קרה, ביולוגים מתקינים לעיתים קבורה מלאכותית לציפורים, לעיתים קרובות בסיוע מתנדב מרשת בלתי פורמלית של חובבי הינשופים החוברים. ברקלי פרסמה תוכניות למאורה מלאכותית המשמשת במקומות רבים. הוא בנוי מצינורות פלסטיק גמישים באורך 4 אינץ 'העוברים מתחת לאדמה לקן העשוי מתיבת שסתום השקיה בגודל של טוסטר אובן. תיבת השסתום העשויה מפלסטיק מעוצב ללא תחתית מאפשרת רצפת אדמה טבעית, ואילו החלק העליון הנשלף מספק גישה קלה לביולוגים למעקב אחר הציפורים.
בעשורים האחרונים, ככל שהתפתחות חקלאית ועיור התפשטו ברחבי צפון אמריקה המערבית, הינשוף המתפורר שפעם פחת ירד באזורים נרחבים של המישורים הגדולים וקנדה.
הינשוף המתפורר רשום כעת כמסוכנת בקנדה, מאוימת במקסיקו, וכציפור לאומית לשימור בארצות הברית. בנוסף, תשע מדינות וארבע מחוזות קנדיים מזהים את הינשוף כסכנת הכחדה, מאוימת או כמין שיש בו דאגה מיוחדת. תת-מין שחי רק בפלורידה זוכה גם להגנות מסוימות.
קליפורניה, התומכת באחת מאוכלוסיות הינשוף הגדולות בארצות הברית, ייעדה את הינשוף המתבצר כמין בעל דאגה מיוחדת בשנת 1978. אבל מאז, הציפור כמעט נעלמה מאזורי החוף לאורך המדינה כמו גם מ את כל מפרץ סן פרנסיסקו.
אנשי שמירה טענו במשך שנים כי הציפור זקוקה להגנה רגולטורית נוספת. באופן אירוני, הינשופים הנוברים מסתגלים היטב לחיות עם בני אדם. תומכי הינשוף מאמינים כי בעזרת אמצעי שימור ראויים, ינשוף ינשוף ואנשים יוכלו לחיות זה לצד זה.
למרות שהם מכונים ינשופים "חופרים", העופות מעדיפים לתת לבעלי חיים אחרים, כמו סנאי האדמה, לבצע את החפירה; ואז יופיעו כאורחים לא מוזמנים. במקומות בהם הושמד הסנאי הקרקע, ביולוגים לפעמים מתקינים קבורים מלאכותיים לציפורים. (סוזן ק. מקונל, דוקטור). 
הינשופים הנובעים הם ציפור הטרף היחידה בצפון אמריקה המקננת באופן בלעדי מתחת לאדמה. (סטיב מנדל) 
במהלך עונת הרבייה, זכר בהיר מולבן בשמש עומד על כניסה בכניסה למאורה ומביא אוכל לנקבה, המטפלת בשישה או שמונה אפרוחים במקדש התחתית שלהם. (סטיב מנדל) 
בית הגידול המועדף של הינשוף המתבגר - דשא קצר מאוד עם יונקים חופרים - הוא בדיוק סוג האדמה המיועד לעיתים קרובות להתפתחות. (פול מנדל) 
הינשוף המתפורר רשום כעת כמסוכנת בקנדה, מאוימת במקסיקו, וכציפור לאומית לשימור בארצות הברית. (סטיב מנדל) 
תחת התקנות המסובכות ולעיתים מבלבלות השולטות בינשוף, אלא אם כן קן פעיל, יכול היזם להעתיק את הציפורים או לפנות אותן. (סוזן ק. מקונל, דוקטור). 
הביולוג דייויד דסנטה מצא כי אוכלוסיית הינשוף המתבגרת הייתה מקוטעת מאוד. בעוד שהיא צונחת או נעלמת במקומות מסוימים, אוכלוסיית הציפורים גדלה גם באזורים כמו עמק הקיסרות הדרומי בקליפורניה. אזור זה, המייצג רק שני אחוזים מתחום הינשוף בקליפורניה, תומך כעת ב -70 אחוז מציפורי המדינה. (סטיב מנדל) הביולוג דייוויד דה סנטה, מייסד ארגון מחקר ושימור בשם המכון לאוכלוסיות ציפורים, מצא כי אוכלוסיית הינשוף המתבגרת היא מקוטעת מאוד, בדרך כלל הולכת ונמוגה במקומות מסוימים. עם זאת, דה-סנטה מצאה עלייה דרמטית במספרם של הציפורים לאורך תעלות ההשקיה הארציות בדרום האימפריה העממית של קליפורניה. אזור זה, המייצג רק 2 אחוזים מתחום הינשוף המתבצר בקליפורניה, תומך כעת ב -70 אחוז מציפורי המדינה.
"ינשופים חורצים הם 'מין שופע נטייה'", אומר ברקלי. המספר הגדול של הציפורים שהתגודדו בעמק הקיסרות מסכות את האובדן המשמעותי במקומות אחרים. ועם כל כך הרבה ציפורים בסביבה הלא טבעית הזו, זה משאיר אותן פגיעות אם תעלות ההשקיה האדמה מתבצעות אי פעם או אם סנאי האדמה של האזור מוחלים.
חלק מהבעיה היא שבית הגידול המועדף על הינשוף - דשא קצר מאוד עם יונקים חופרים - הוא בדיוק סוג האדמה המיועד לעיתים קרובות להתפתחות. כשמפתחים חורשים או מכסחים עשבים שוטים כדי להפחית את סכנת האש באזורים עליהם הם מתכננים לבנות בסופו של דבר, הם יכולים למשוך שלא בכוונה ינשופים נוברים - ובהמשך לעורר קרבות עם אנשי שמירה.
לפני שלוש שנים, סקוט ארטיס, ביולוג תאים, התאהב בתריסר בוגרים ינשופים הבוררים שגילה ליד ביתו החדש באנטיוכיה, קליפורניה. אך מאז הסתיו שעבר, ארטיס צפה בשדות רחובות מביתו בשדות הרחבים המפותחים חלקית ועובר טרנספורמציה מרתקת כיזם המוכן לבנות בתים נוספים.
ראשית, גדרות קישור שרשומות עם שלטי "ללא הסגת גבול" הוקמו סביב חלקי החבילה בגודל 25 דונם. בשלב הבא הותקנו דלתות של חמישה אינץ 'בפתחי מחפר באדמה. דלתות ה"פינוי "אפשרו לבעלי חיים לצאת מהמאורות, אך לא חזרו פנימה. כמה ימים אחר כך הוסרו דלתות הפינוי ונזרקו פנימה פצצות עשן גופרית כדי למגר את סנאי האדמה. לבסוף, כניסות המחילות היו מלאות אדמה. למרות שהציפורים ניסו, הם לא הצליחו לחזור לבתיהם. אף אחד לא יכול לומר איפה הינשופים עכשיו או מה יכול היה לקרות להם.
"הם כל כך ציפור קטנה וחמודה והם היו שם כל הזמן, " אמר ארטיס. "לראות ינשופים בשעות היום זה לא מה שהיית מצפה. לפעמים הייתה משפחה בת שש או שמונה עפה מעבר לרחוב ונוחתת במאורתם. זה היה מדהים."
תחת התקנות המסובכות ולעיתים מבלבלות השולטות בינשוף, אלא אם כן קן פעיל, יכול היזם להעתיק את הציפורים או לפנות אותן. ארטיס הקים קמפיין בכדי להביא את תשומת ליבו למצוקת הינשופים, שהולידה סיקור תקשורתי נרחב במרכז קליפורניה, וממשיכה לשדל על תקנות חזקות יותר לגבי הציפור.
"המצב באנטיוכיה הוא המקרה הקלאסי של מה שקורה לעתים קרובות כל כך עם הינשופים הנובעים כשמתפתח שטח, " אומר ברקלי. "מינים אחרים מתפנים בדרך כלל מוקדם יותר, אך הינשוף המתפורר נשאר לעיתים קרובות עד שהדחפורים מגיעים."
הסופר והביולוג תומאס רוברטס, שחקר ינשופים גוברים, מציין כי בעזרת ניהול אפקטיבי הציפור יכולה לשגשג בסביבה עירונית, במיוחד במזבלות נטושות, בשדות תעופה ובשולי מגרשי גולף ושדות אתלטיים. האירוניה הגדולה, אמר רוברטס, היא שיכולתה של הציפור להתקיים בדו-קיום עם אנשים מכניסה אותה למשעי בדרך של התפשטות הפרברים.
"לנקוט ניהול ינשוף אינו דבר מטבעו", אומר ברקלי. "הינשוף מכיל דרישות צנועות למדי שניתן לעמוד בהן במגוון הגדרות, בדרך כלל ללא שטח גדול."
מצוקת הינשוף הנוברת מכה באקורד עם אנשים כמו סקוט ארטיס, לא בגלל שמצבה של הציפור כל כך נדיר, אלא בגלל שהוא כל כך נפוץ. דוח שפרסם במארס על ידי שר הפנים, קן סלזר, הראה כי שליש מ -800 מיני הציפורים במדינה נמצאים בסכנת הכחדה, מאוימים או בירידה משמעותית. כמו הינשוף המתבצר, רבים מינים אלה נמצאים בסיכון בגלל אובדן בית גידול.
הגנה על בית הגידול של הציפור היא סוג המאמץ שברקלי חושב שצריך. "ללא התחייבות של רצון פוליטי, אנו ככל הנראה נמשיך לעקוב אחר שקיעתו וההיעלמות של הינשוף", אמר. "זו ציפור שאנו צריכים להיות מסוגלים להכיל, גם לנוכח ההתפתחות. האתגר אינו אם ניתן לעשות זאת, אלא להבין כיצד לעשות זאת. "
ג'ון מור הוא עיתונאי מדעי עטור הפרסים וסופר שיבת הקונדור: המירוץ להציל את הציפור הגדולה ביותר שלנו מהכחדה.
