מספר קרחונים בדרום חצי האי אנטארקטיקה החלו לפתע לשפוך קרח בשנת 2009, כך חושפים כעת תצפיות לוויין. מאז זרק האזור את המקבילה של 72 מיילים מעוקבים - מספיק כדי למלא 350, 000 בנייני אמפייר סטייט - לאוקיינוס מאז, כך מדווחים החוקרים היום ב- Science .
"האזור השתנה משקט, באיזון, לאובדן קרח אדיר בתוך מספר שנים", מציין הסופר הראשי ברט ווטרס מאוניברסיטת בריסטול. "זה די מפתיע, שינוי מוחלט של הדינמיקה באזור. זה מראה שגליון הקרח יכול להגיב במהירות רבה לשינויים בסביבתו.
מפה זו מדגישה את חצי האי בו התרחשה ההיתוך הפתאומי. (Wikimedia Commons) שינוי סביבתי זה התחממות קלה בים בלינגהאוזן, המלקק מתיחה של כמה מאות קילומטרים לאורך החוף המערבי של חצי האי. מדפי קרח קויים לאורך החוף ובדרך כלל שומרים על הקרחונים וגיליונות הקרח היושבים על אנטארקטיקה במקום. אבל המים בבלינגהאוזן ובימי אמונדסן הסמוכים התחממו בכ -1 מעלות פרנהייט בשלושים השנים האחרונות בגלל רוחות משתנות. שכבה של אוקיינוס המכונה המים העמוקים הסבוכים, בדרך כלל מוחזקת רחוק מהחוף על ידי הרוחות האלו, הסתננה לאזורי החוף, מחממת אותם ואוכלת במדפי המגן.
יש מספיק קרח באנטארקטיקה, שאם הכל נמס, גובה פני הים היה עולה בכ -200 רגל. איש אינו מאמין שזה עשוי לקרות, אך חלקים מאנטארקטיקה כבר מתחילים להימס, וכל תצפית חדשה מוסיפה לדאגות הולכות וגוברות לגבי גורל היבשת וערי החוף ברחבי העולם. בשנה שעברה דיווחו החוקרים כי קרחונים לאורך ים אמונדסן במערב אנטארקטיקה שילשו את הקצב בו הם נמסים בעשור האחרון. האזור החדש שהתגלה באובדן קרח הוא שני רק לגזרת ים אמונדסן במונחים של מים ששוחררו מדי שנה, ותורמים כ- 0.006 אינץ 'מעליית מפלס הים מדי שנה לחופי העולם, כך אומרים ווטרס וחבריו.
ווטרס וצוותו גילו את אובדן הקרח בדרום חצי האי אנטארקטיקה כאשר בדקו נתונים מ- CyroSat-2, לוויין של סוכנות החלל האירופית שהושק בשנת 2010 המודד שינויים בגובה הקרח האנטארקטי. לאחר שהשווה את המדידות לאלה שביצעה משימות לוויין קודמות, הבחין הצוות בשינויים גדולים. "החלטנו לבדוק מקרוב, " אומר ווטרס.
לאחר מכן הם אספו נתונים מלווייני ה- GRACE של נאס"א, המאתרים שינויים במשיכת הכבידה של כדור הארץ (שינויים שנגרמו בחלקם כתוצאה מהיתוך קרחונים), ומצאו כי קרח האזור היה יציב לאורך רוב תחילת שנות האלפיים, אך החל לאבד המסה בשנת 2009. זה המשיך ללא הפוגה. דוגמנות האקלים הראתה שהתחממות האוקיאנוס - ולא טמפרטורות אוויר חמות יותר או חוסר שלג - מסבירה את אובדן הקרח.
אובדן קרח נוסף מתרחש ככל הנראה בקצה הצפוני של חצי האי אנטארקטיקה לאחר התפרקות מדפי הקרח לארסן A ו- B בשנת 1995 ו -2002 בהתאמה, טוענת ווטרס. במזרח אנטארקטיקה, קרחון טוטן מאבד גם הוא קרח ויכול להיות תורם מרכזי לעליית מפלס הים. אולם קרחוני חצי האי הדרומי של אנטארקטיקה עשויים להיות פגיעים במיוחד. הסלע עליו הם יושבים נמצא מתחת לפני הים. כאשר מדפי הקרח של האזור ממשיכים לדלל (הם איבדו חמישית מהמסה שלהם בעשרים השנה האחרונות), מים חמים דוחפים את היבשה מלמטה, וגורמים לקרחונים להתמוסס מתחתיהם ובכך להאיץ את מותם.
"הדבר הגדול בעידן הלוויין הזה הוא שנוכל לפקוח עין על האזורים האלה ולהבחין בשינויים בזמן שהם מתרחשים", אומר ווטרס. למדענים יש כיום שפע של נתונים מלוויינים ומשימות אחרות, כמו IceBridge, שמפקח על שינויים בקרח ממטוסים. חוקרים המזוהים עם אותה משימה פרסמו בשבוע שעבר נתונים המראים כי שרידי מדף הקרח לארסן B ייעלמו לחלוטין עד 2020.
