לפני 200, 000 שנה, הומו ספיינס צץ אי שם באפריקה. לפני 14, 000 שנה, המין שלנו התפשט לכל יבשת פרט לאנטארקטיקה. מה שקרה בין לבין - התבנית לאן הלכו בני האדם ומתי - עדיין עובד. כדי לשחזר את עמי העולם, אנתרופולוגים מסתמכים על כמה סוגים של רמזים.
מאובנים: הדרך הברורה ביותר לעקוב אחר תנועות אבותינו היא לחפש את השרידים הפיזיים שלהם. חוקרים משרטטים מסלולי נסיעה על ידי מיפוי היכן נמצאים המאובנים האנושיים העתיקים ביותר. עצמות ההומו ספיינס הקדומות ביותר מחוץ לאפריקה מגיעות מאתר המערות בישראל בשם קפז'ה. כאן מתוארכים השלדים של מבוגרים וילדים עד לפני 125, 000 שנה. המסע הראשון הזה מאפריקה לא נמשך זמן רב. בני אדם נעלמו מהרקורד המאובנים מחוץ לאפריקה במשך עשרות אלפי שנים רבות, אולי מכיוון שהאקלים נעשה קשה מדי. המאובנים אומרים לנו שבני אדם ביצעו יציאה מוצלחת ומתמשכת לפני לפחות 50, 000 שנה. מאובנים אנושיים שנמצאו באתר אגם מונגו באוסטרליה, למשל, תוארכו לפני 46, 000-50, 000 שנה (PDF).
הבעיה בהסתמכות על שרידי שלד למיפוי הגירה מוקדמת היא שהתזמון של מסעות אבותינו טוב באותה מידה כמו השיטות הנהוגות לתארוך המאובנים. לפעמים מדענים מוצאים עצמות במקומות שלא מתוארכים בקלות על ידי טכניקות גיאולוגיות. ובאזורים מסוימים, מאובנים אינם מועדים לשימור, כך שיש כנראה פערים עצומים בידע שלנו לגבי השבילים שהקדמו בני האדם עם התפשטותם ברחבי העולם.
ממצאים: ארכיאולוגים מחפשים גם את הפריטים שעשו אנשים והשאירו אחריהם. לדוגמה, תגליות של כלי אבן מציעות מסלול חלופי אל מחוץ לאפריקה. במשך עשרות שנים הניחו מדענים שבני אדם עזבו את אפריקה דרך חצי האי סיני, אך בשנים האחרונות כמה חוקרים העדיפו מסלול "דרומי": היציאה מקרן אפריקה, חוצה את החלק הצר ביותר של ים סוף ונכנסת לדרום ערב. בשנה שעברה דיווחו הארכיאולוגים על מציאת כלי אבן בעומאן המתוארכים לפני בערך 106, 000 שנה. באותה תקופה, חצי האי ערב היה מקום מסביר פנים הרבה יותר מכפי שהוא כיום, ובו מספר אגמי מים מתוקים. ככל שהאזור התייבש, יתכן שאנשים עברו מזרחה לאסיה או חזרו לאפריקה.
כמובן שכאשר השרידים היחידים באתר ארכיאולוגי הם כלים, קשה לומר בוודאות מוחלטת מי עשה אותם. החוקרים העובדים בעומאן ציינו כי הכלים שמצאו בערביה תואמים את הטכנולוגיה של בני האדם המודרניים שנמצאו במזרח אפריקה לפני כ- 128, 000 שנה. הצוות טען כי יצרני הכלים משני צידי ים סוף שייכים לאותה קבוצה תרבותית - ולכן לאותו המין. אך ככל שאנתרופולוגים מגלים מינים נוספים, כמו ההוביט או הדניסובנים, שחיו לצד בני אדם מודרניים מחוץ לאפריקה עד לפני כמה עשרות אלפי שנים, קשה יותר לומר כי כלי אבן בלבד מצביעים על נוכחות של הומו ספיינס .
ד.נ.א: נתונים גנטיים יכולים לעזור למלא את החורים בסיפור הנדידה האנושי שמאובנים וממצאים לא יכולים להתייחס אליהם. אנתרופולוגים אוספים דגימות DNA מקבוצות אתניות שונות ברחבי העולם. בשלב הבא הם סופרים את ההבדלים הגנטיים הנגרמים על ידי מוטציות בקטעים מסוימים בגנום. לקבוצות הקשורות יותר קרוב יהיו פחות הבדלים גנטיים, מה שמשמע שהם מתפצלים לאחרונה זה מזה מאשר עם קבוצות קשורות יותר רחוקות. מדענים מחשבים מתי בעבר קבוצות שונות התבדלו זו מזו על ידי הוספת כל ההבדלים הגנטיים בין שתי קבוצות ואז העריכו את תדירות המוטציות הגנטיות. ניתוחים כאלה לא רק נותנים תחושה של איפה מיושבים אזורים שונים בעולם לראשונה, אלא הם יכולים גם לחשוף דפוסי תנועה מורכבים יותר. לדוגמה, נתונים גנטיים טוענים כי צפון אמריקה הושבתה על ידי שלושה גלים נפרדים של אנשים שעזבו את סיביר מעבר למיצרי ברינג.
עם זאת, נתונים גנטיים אינם עמידים בפני שטויות. זמני ההבדל המשוערים מדויקים רק כמו שיעור המוטציה המשוער שעליו מדענים עדיין. בימיה הראשונים של מחקרי DNA השתמשו מדענים ב- DNA המיטוכונדריאלי שהועבר רק על ידי האם, או בכרומוזום Y, שירש רק מאב לבן. אף אחד מסוגי ה- DNA הללו לא הציג את התמונה המלאה של מה שאנשים עשו בעבר, מכיוון ש- DNA מיטוכונדריאלי עוקב רק אחר שושלות אימהיות בעוד שהכרומוזום Y רק עוקב אחר קווים אבהיים. כיום, רצף גנום שלם מתחיל לאפשר לחוקרים להתחקות אחר אוכלוסיות שלמות.
שפות: אנתרופולוגים משתמשים בשפות בשיטות המקבילות לחקר ה- DNA; הם מחפשים דפוסי דמיון או הבדלים באוצר המילים או בהיבטים אחרים של השפה. מוקדם יותר השנה השוו החוקרים שפות שונות במשפחת השפות ההודו-אירופיות כדי לקבוע היכן קמו שפות אלה. לאחר שהעריכו את הקשר בין השפות, החוקרים שקלו את הטווחים הגיאוגרפיים שבהם מדברים כיום בשפות אלה. הם הגיעו למסקנה שמשפחת השפה ההודו-אירופית מקורה במה שנמצא כיום טורקיה ואז התפשטה מערבה לאירופה ומזרחית לדרום אסיה כאשר אנשים עברו לאזורים אלה. אולם ניתוחים לשוניים כאלה עשויים לעקוב רק אחר דפוסי הגירה עדכניים יחסית. לדוגמה, ה. קרייג מלכרט, בלשן מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, אמר למדעי חדשות כי ניתן לאתר את השפות ההודו-אירופיות רק כ- 7, 000 שנה.
