כשכוכבים גדולים מגיעים לסוף חייהם הם מתפרצים לסופרנובות פנטסטיות. פיצוצים אלה דוהים בדרך כלל במהלך כמאה יום, לאחר מכן הם מתמוטטים לחור שחור או הופכים לאובייקט צפוף במיוחד המכונה כוכב נויטרונים. אך כפי שמדווחת אשלי סטריקלנד ל- CNN, אסטרונומים הודיעו לאחרונה כי הם צפו בסופרנובה שנשרפת במשך יותר מ -600 יום - תוך התריסות לתיאוריות מקובלות בנוגע למות הכוכבים.
כאשר החוקרים צפו לראשונה בסופרנובה iPTF14hls בשנת 2014, הם סיווגו אותה כסופרנובה מסוג II-P רגילה לחלוטין. באותה העת נראה היה שהפיצוץ דוהה. אך בתחילת 2015, ג'נג צ'ואן וונג, מתמחה במצפה הכוכבים לאס קמברס בקליפורניה, הבחין כי הסופרנובה מתלקחת שוב, כך מדווחת מרינה קורן מהאוקיאנוס האטלנטי. וזה היה יוצא דופן ביותר.
"סופרנובה מתבהרת ואז דועכת, " אומר אייר ארקבי, אסטרונום בלאס קומברס, לקורן, "זה לא אמור להאיר שוב."
בהתחלה, ארקבי חשב ש- iPTF14hls עשוי להיות כוכב חי בגלקסיה שלנו, מכיוון שכוכבים יכולים להיות בעלי בהירות משתנה, מציין האריסון טאסוף מ- Space.com. אך כאשר ארקבי וחבריו החוקרים השתמשו בטלסקופים כדי להעריך גורמים כמו הרכב כימי ומהירות החומר, הם הבינו כי iPTF14hls אכן הייתה סופרנובה.
כאשר הצוות בדק נתונים ארכיוניים הם גילו הפתעה נוספת: אותו כוכב תועד מתפוצץ בשנת 1954. במילים אחרות, נראה כי הכוכב שרד את הפיצוץ המקורי, רק כדי לחזור על התהליך כמה עשרות שנים אחר כך - ולשרוד. באופן לא רשמי, סופרנובה כונתה כוכבת "זומבי". אך יתכן, גם לדברי טאפט, כי האירוע שנצפה לאחרונה נמשך למעשה במשך 60 השנים האחרונות.
במחקר שפורסם בכתב העת Nature טוענים כי תופעה מוזרה זו יכולה להיות הדוגמה הראשונה שהוקלטה אי פעם ל"סופרנובה של אי-יציבות זוגית פועמתית ", תהליך זה מתרחש כאשר ליבתו של כוכב מתחממת כל כך עד שהיא ממירה אנרגיה לחומר ואנטי-חומר.
"כשזה קורה, הכוכב הופך לא יציב ויכול להתפוצץ באופן חלקי, לפוצץ את חלקיו החיצוניים, אך משאיר את הליבה שלמה", אומר ארקבי לסטריקלנד מ- CNN. "הכוכב אז מתייצב ויכול לעבור את התהליך הזה מספר פעמים בכל כמה שנים או עשורים. בסופו של דבר הוא יתפוצץ לחלוטין."
אולם ההסבר הזה אינו מסביר לחלוטין את מה שאסטרונומים צפו עם iPTF14hls. ראשית, הסופרנובה הפיקה אנרגיה הרבה יותר ממה שחזקה תיאוריית היציבות הזוגית הפולסיבית. ואנדי האוול, מדען מצפה הכוכבים של לאס קומברס וסופר משותף למחקר, אומר לסטריקלנד כי פיצוצים כאלה ככל הנראה התרחשו רק בשנותיו הראשונות של היקום.
"זה כמו למצוא דינוזאור שעדיין חי היום", הוא אומר, "אם היית מוצא אחד כזה, היית שואל אם זה באמת היה דינוזאור."
בסופו של דבר, ארקבי ציין בראיון ל- Space.com, "אין מודל או תיאוריה קיימים שמסבירים את כל התצפיות שיש לנו." מדענים יבדקו את הסופרנובה בחודש הבא באמצעות טלסקופ החלל האבל העוצמתי להפליא, בתקווה להיטיב הבנת הכוכב העמיד והמסתורי הזה.
