האי Gough הוולקני הכמעט בלתי מיושב שוכן בפינה נידחת של דרום האוקיאנוס האטלנטי, והוא חלום של חנון טבע - הוא מארח כמה מהמושבות החשובות בעולם של עופות ים ותינוקותיהם החמודים והמרופפים. אבל אל נווה המדבר העילאי הזה פלשו המוני טורפים מוזרים: עכברים ענקיים הניזונים מבשר גוזלי ים עד שהם מתים. ומקרי המוות של האפרוחים מניעים כמה מיני ציפורים לכיוון הכחדה - עקיצות על ידי ביס זעיר.
"זה מעורר דמעות בעיניי רק חושב על זה, " אומר ריצ'רד קוטברט, מנהל הכפר בחברה לשימור חיות בר בפפואה גינאה החדשה, ועדה להתנהגותם האיומה של המכרסמים.
קוטברט ראה את העכברים מכרסמים חורים בגופם של ציפורים צעירות ואפילו אוכלים אותם מבחוץ. "זה מוות של אלף נשיקים", הוא אומר. "זו דרך די מחרידה ללכת."
לאחר שבחנו שנים את עכבריו של גו, החוקרים ידעו שהמכרסמים - אותו מין, Mus musculus, שהוא מזיק בבתים ברחבי העולם - היו גדולים במיוחד. אולם כעת קוטברט ועמיתיו גילו כי העכברים הללו שוקלים בערך פי שניים מעכברים אחרים. והתזונה של עופות הים שלהם עשויה להיות הגורם, כך דיווח הצוות לאחרונה בכתב העת Journal of Mammalogy .
העכבר הממוצע ב- Gough שוקל כ -1.2 אונקיות, כאשר חלק מהענקיות מגיעות ל 1.8 גרם חסון. זה שובר את מסת הגוף של עכבר הבית הרגיל שלך, שמשקלו 0.7 גרם בלבד.
"הם העכברים הגדולים והכבדים ביותר בכל מקום בעולם", אומר קוטברט.
והעכברים אינם סתם שמנים, הוא מציין. שלדי המכרסמים גדולים גם מאלו של בני דודיםיהם המתגוררים במקום אחר.
מלבד היותו אנושי, העכברים נמצאים בשפע ודי נועזים. בעוד קוטברט ואשתו בילו כשלושה חודשים בקמפינג באי בעבודות שטח בשנת 2000 ו -2001, הם מצאו לעיתים קרובות את המכרסמים זוחלים בכל אוהליהם ואף ניסו להתחפר בהם.
העכברים שנמצאו כעת בגו הם ככל הנראה צאצאים של מכרסמים שתפסו טרמפ לאי בסירות איטום מהמאה ה -19. הפולשים הראשונים האלה היו בגודל עכבר הבית הממוצע. אך בשנים שחלפו מאז, אוכלוסיית הגו התפתחה גודל גדול יותר. קוטברט ועמיתיו רצו לדעת מה הניע את ההתפתחות הזו, ולכן הם תפסו, מדדו ושקלו בעלי חיים מאזורים שונים באי, תוך פיקוח על מצבם והישרדותם.
הצוות מצא כי באזורים עם שיעורים גבוהים של טורף עכבר על אפרוחים של ציפורי ים, עכברים שמרו על מסת גופם או עלו במשקל בחורף. זה יוצא דופן מכיוון שעכברים נוטים להיאבק בתקופה זו של השנה, כאשר הפירות, הזרעים והדגנים שהם אוכלים בדרך כלל הם נדירים. העכברים הכבדים והגדולים יותר היו גם בעלי סיכוי גבוה יותר לשרוד במהלך החורף, כאשר שיעורי התמותה מכרסמים בדרך כלל מגיעים לשיא.
עכבר רעב באי גו תוקף אפרוח עוף ים. (בן דילי, מכון פרסי פיטפטריק, אוניברסיטת קייפטאון) קוטברט ועמיתיו חושבים שהשפע הנדיר של טרף אפרוחי הים במהלך החורף, בשילוב עם החריפות הטורפת של העכברים, העדיף ככל הנראה את התפתחותם של גופים גדולים יותר.
בעוד שהעכברים על Gough מייצגים דוגמא מעניינת לשינוי בגודל הגוף, משמרות דומות התרחשו גם באוכלוסיות אי אחרות של יונקים, מציין מארק לומולינו, ביוגרף באוניברסיטת מדינת ניו יורק במכללה למדעי הסביבה ויערות שלא היה מעורב במחקר החדש. הוא הבחין בתופעה זו באזור אלפי האיים, לאורך הגבול של קנדה-ארה"ב בנהר סנט לורנס, בין מכרסמים המכונים שדות אחו. למרות שהנפחים שוקלים בדרך כלל כ- 1.6 גרם, הוא תפס כאלה בגודל של 2.5 או 2.8 גרם בחלק מהאיים.
בעלי חיים קטנים יותר מתעצמים לרוב ברגע שהם מבודדים על איים, ואילו אלה שבדרך כלל גדולים יותר הולכים וקטנים, אומר לומולינו. באזורים רבים ביבשת, הנוטים להיות בעלי מגוון מינים גבוה יחסית, מכיוון שהם זעירים או ענקיים, לכל אחד מהם יתרונות משלו. בעלי חיים קטנים יותר, כמו עכברים, עשויים להימנע מתחרות תוך שהם נשארים זריזים ויעילים. אך בקצה השני של הספקטרום, היותה גדולה באמת עשויה לאפשר לבעלי חיים, כמו פיל, להימנע מהיות מזון לטורף.
עם זאת, באי, שאולי אינו מכיל מיני מינים רבים, הלחצים נרגעים. עכבר שהוצג לאי לא צריך להתמודד עם יונקים קטנים אחרים מכיוון ובכן, אין כאלה. כך שהוא יכול להאכיל את נתחי הטרף הנגישים בקלות, כמו אפרוחים של ציפורי ים, ולבסוף להגיע לגדול.
ובאי נטול טורפי היבשת, לפיל היפותטי לא יהיו לחצים להיות גדולים יותר באמת. עם הזמן אוכלוסיית הפילים עשויה להתפתח בגודל קטן יותר. זה קרה בכמה איים ים תיכוניים, אומר לומולינו, שם פילים קדומים התפתחו בגודל של פחות מעשרה אחוזים ממסת גופם הקדמונית.
הריגת האפרוחים המפוקפקים בגו מפעילה לחץ אחר מבחינה אבולוציונית על מינים באי ההוא. הטעם של העכברים לבשר של ציפורים מהווה איום קטלני על שני מיני ציפורים בסכנת הכחדה - אלטטרוס טריסטן וסוג ציפור שיר הנקראת גוש הנפץ. המכרסמים הרעועים תורמים גם לירידות אצל מיני עופות אחרים באי. "הם דוחפים מינים מסוימים להכחדה, והם מאיימים על האי כולו", אומר קוטברט.
עד כה חוקרים חקרו באופן פעיל כיצד למקד את העכברים בצורה הטובה ביותר בתקווה להיפטר מהם. קוטברט חושב שהדרך היחידה לעשות זאת תדרוש טיפה אווירית של כדוריות פיתיון מלאות רעל. אבל הקמת מבצע מסוג זה תהיה התחלה מורכבת, יקרה ומסוכנת, הוא אומר. "אין סיכוי של מאה אחוז להצלחה, " הוא אומר.
"אבל משהו שאנחנו יכולים להיות בטוחים במאה אחוז הוא שאם לא נעשה דבר, אנו הולכים לאבד את הציפורים האלה, " מוסיף קוטברט.
