דרך המשי הייתה רשת של מסחר עתיק, המחברת את סין עם מרכז אסיה, המזרח התיכון והים התיכון. היא הוקמה על ידי שושלת האן בשנת 130 לפני הספירה ופעלה עד שנת 1453 כאשר האימפריה העות'מאנית חסמה את דרכיה העיקריים. במהלך ימי השיא שלה, מטיילים בדרך הסיעו לא רק משי, תבלינים, אבק שריפה ונייר, אלא גם דתות, טכנולוגיות חדשות ומדע לאירופה.
למרות יתרונותיו הרבים, החוקרים חשבו זה מכבר כי דרך המשי גם מפיצה מחלות, כולל אנתרקס וצרעת. כעת, סוף סוף יש למדענים הוכחות לכך שסוחרים עשויים להפיץ מחלות לאורך המסלול, מדווח מאב קנדי ב"גרדיאן " .
חוקרי קיימברידג 'הוי-יואן יה ופירס מיטשל בדקו חומר צואה שנמצא על "מקלות היגיינה" במצבת מדרשה שנחפרה בשואנקוונשי, תחנה גדולה בדרך המשי ששימשה בין 111 לפנה"ס לספירה 109. מקלות היגיינה אלה היו עשויים מבמבוק ונעטפו בבד בקצהם ושימשו כפתרון של הקדמונים לצריבת הדם בעידן נייר טואלט.
המדענים זיהו ביצים מארבעה מינים של תולעים טפיליות בחומר, כולל תולעת עגולה, תולעת שוט, תולעת סרט, וכבד כבד סיני, אותם הם מתארים בכתב העת Journal of Archeological Science: Reports. העניין הוא בעל עניין מיוחד. זה מחייב אזורים ביצות להתפתח ולהתרבות כראוי. אולם שואנקוואנצ'י נמצא באגן תמרין הצחיח בצפון מערב סין - כמעט 1, 000 מיילים מבית הגידול המתאים ביותר. המשמעות היא שמארח הפליק היה צריך לנסוע מרחק מסוים בכדי להגיע לתחנה.
"כשראיתי לראשונה את ביצת פתית הכבד הסינית במיקרוסקופ, ידעתי שעשינו תגלית חשובה", אומר הסופר המשותף הוי-יואן יה בהודעה לעיתונות. "המחקר שלנו הוא הראשון שהשתמש בראיות ארכיאולוגיות מאתר בדרך המשי כדי להמחיש שמטיילים לוקחים עימם מחלות זיהומיות לאורך המרחקים העצומים האלה."
ראוי לציין כי מקלות ההיגיינה הללו נחפרו למעשה לפני 20 שנה, מדווח קנדי. בעוד מסמכים שהתגלו במהלך החפירה - חלקם אף נכתבו על משי או קירות - חגגו, המדענים התעלמו במידה רבה מהמקלות. אולם הואי-יואן יה התרגש ללמוד על המקלות ועד מהרה שלח דגימות למיטשל, אנתרופולוג ביולוגי והיסטוריון רפואי שחוקר את הטפילים שנמצאו בצואה.
יש כבר עדויות חזקות למחלות אחרות המתפשטות לאורך המסלול. לדוגמה, בשנת 2013 חוקרי המכונים הלאומיים לבריאות קבעו כי מחלת בכצ'ט, מחלה אוטואימונית גנטית, מקבצת ביישובים לאורך דרך המשי הקדומה. מחקר אחר מעלה כי פרעושים על גרבילים בר במרכז אסיה העבירו ככל הנראה חיידקי מגיפה לסוחרי דרך המשי, מה שהביא להתפרצויות מגפות באירופה שנים לאחר מכן.
עם זאת, ממצא אחרון זה מספק עדות ישירה לנוכחות טפילים. "ממצאנו עולה כי אנו יודעים כעת בוודאות כי דרך המשי הייתה אחראית להפצת מחלות זיהומיות בתקופות קדומות, " כותב מיטשל ב"שיחה ". "זה מביא סביר יותר להצעות קודמות לפיה ניתן היה להפיץ לאורכה גם מגפת בועת, צרעת ואנתרקס."
