טקסטים עתיקים רבים הם עבודתם של מחברים מרובים שהועברו לסיפור אחד במהלך דורות. יצירות כמו האיליאדה והאודיסיאה המיוחסות למשורר העיוור הומר, מחוברות ככל הנראה על ידי דורות של הומרים עתידיים. כך גם לגבי הברית הישנה של המקרא. אולם מחקרים חדשים מראים כי חתיכת כתיבה אחת האמינה כיצירתם של מספר משוררים היא למעשה יצירתו של מסגר מילים אחד. ניתוח מבוסס מחשב של השיר באנגלית הישנה Beowulf מציין שזו יצירתו של סופר יחיד.
מקורותיו של השיר האפי על מסעו של גיבור דני להרוג את גרנדל ובהמשך אמו הנקמנית של המפלצת, התווכחו במשך מאות שנים. הגרסא היחידה הידועה לשיר הגיעה מקודקס גלום, שחובר ככל הנראה סביב 1000 ונשמר במשך מאות שנים במנזר. אולם רק בשנת 1815 פורסמה הגרסה המודפסת הראשונה. המהדורה האנגלית הראשונה יצאה בשנת 1833.
על פי הודעה לעיתונות, חוקרים מצאו כי כתב היד משונה מההתחלה, והציעו כי לפחות שני שירים היו תפור זה בזה. בכתב היד המקורי כתב היד משתנה בפתאומיות באמצע המשפט, מה שמרמז על שני סופרים שעבדו על המסמך. מבחינה סגנונית חלק מהשיר מרגיש מנותק, עם קטעים מוזרים על יכולת השחייה של ביולף וסיפורי מלכים קדומים שאינם קשורים זה לזה.
הקוראים שמו לב לכך כבר מההתחלה. "[T] אחדות היצירה הותקפה כמעט מיידית, " אומר הפוסטדוקטור של הרווארד מדיסון קריגר, מחבר העיתון בכתב העת Nature Human Behaviour .
כדי להעריך את מחברתו של השיר, הצוות חילק את הטקסט המקורי של ביולף לשני חלקים וניתח כל אחד בעזרת ניתוח טקסטואלי חדשני כדי לראות אם הם מגיעים משני מחברים שונים. הם ניתחו תכונות כמו קצב השיר, ההפסקות, אשכולות האותיות והמילים המחוברות, שכולן יכולות לשמש טביעת אצבע של מחבר.
למרות כל הצדדים המוזרים, הניתוח הטקסטואלי מצביע על כך שהשיר נכתב על ידי מחבר יחיד, אף על פי שנראה כי שני סופרים שונים כתבו את כתב היד של הוולום. זאת בניגוד לאפוס אחר באנגלית ישנה בשם " ג'נסיס", שגם הוא האמין שהוא יותר ממחבר אחד. ניתוח של אותו שיר מראה הבדלים בולטים בין חלקיו השונים.
"העבודה שלנו מדגימה הומוגניות סגנונית של ביולף ברמה שמעולם לא תועדה", אומר קריגר לטום וויפל ב"טיימס " . "אז זה הוגן שהטפנו את המחט מעט יותר לעבר מחבר יחידה."
המחקר מעיד על אדם שידע דבר או שניים על אפוס. במאמר משנת 1936 טען ג'יי.אר טולקין כי השיר הוא יצירתו של סופר אחד, בתקופה שרוב האקדמאים האמינו כי מדובר ביצירתם של משוררים מרובים. טולקין הסתמך, כפי שזה קורה, על תוכן השיר ונושאיו לטיעונו, מקרה המחודש כעת על ידי הניתוח הטקסטואלי.
אם האפוס הוא על ידי כוח יצירתי אחד, הוא פותח הרבה יותר שאלות, כמו מה הקטע עם כל השחייה ושאר המשיקים הלא קשורים. "אולי אחד התיקים הגדולים ביותר שקשור לזה הוא על איך בניתם סיפור אז, " אומר קריגר במהדורה. "אולי בדיוק איבדנו את היכולת לקרוא ספרות באופן בו אנשים באותה תקופה היו מבינים זאת, ועלינו לנסות להבין כיצד העוזרים האלו ממש משתלבים בסיפור."
הניתוח הטקסטואלי המשמש לבחינת Beowulf אינו טוב רק לאיתור סופרים קדומים. Whipple מדווח כי מחברי העיתון מקווים כי כלים דומים יכולים לסייע בזיהוי פוסטים ברשתות החברתיות שנכתבו על ידי חוות טרולים, שימוש שעשוי לסייע במניעת סייבר-גרנדלס המודרנית.
