ברבים מהספרים על דינוזאורים שקראתי בילדותי, ההתפתחות של דינוזאורים קרניים (ceratopsians) נראתה די ישר. צורות קדומות ורחבות כמו Psittacosaurus הוחלפו על ידי מבשר מיניאטורי מסוגים מאוחרים יותר - Protoceratops - לפני שהניב את מערך הדינוזאורים הגדולים והמחודדים של ceratopsid כמו Triceratops ו- Styracosaurus . עם זאת, ככל שהתגלו יותר תגליות באסיה ובמקומות אחרים, פליאונטולוגים מבינים כעת כי לא הייתה צעד ישר עם התפתחות ceratopsian אלא קרינות מרובות של צורות שונות. טופס שתואר לאחרונה מסין מדגיש את ההיסטוריה המסובכת של הדינוזאורים הללו.
המין החדש, שנקרא Zhuchengceratops inexpectus, התגלה במצע עצמות בגיל הקרטיקון העשיר בשרידי ההאדרוסאור הגדול שאנטונגוזאורוס ונמצא במחוז שאנדונג בסין. צלעות, חוליות, חלקי הלסת התחתונה וחלקי הגולגולת מייצגים את מה שאנחנו יודעים כיום על בעל חיים זה, ויש מספיק ממנו כדי להבחין שהוא שייך לקבוצה מוזרה של דינוזאורים קרניים הנקראים לפטוצרטופידים. הדינוזאורים האלה היו קטנים יחסית - רבים היו באורך כולל של כשישה מטרים - ובעוד שהיו להם סלסולים קצרים, הם היו חסרים את הקרניים המרשימות של הדינוזאורים המסורתיים. פעם חשבו שהם מייצגים חלק נדיר וקצר חיים יחסית למגוון הדינוזאורים של הקרניים, אך תגליות לאחרונה ושוב ניתוח נתונים ישנים הראו כי הלפטוצרטופידים היו קבוצה פורה ונפוצה יחסית.
ההקשר האבולוציוני והסביבתי של ז'וצ'נג'רופטס מדגיש את השקפתנו המשתנה לגבי הלפטוצרטופידים. למרות שזה אולי נראה פרימיטיבי בהשוואה לדינוזאורים הקסומים, ז'וצ'נג'רופטס וקרובי משפחתו הקרובים חופפים בזמן ובמרחב עם רבים מבני דודיהם הגדולים והקישוטים הטובים יותר. (באופן ספציפי, הסינוצרטופס ה ceratopsid החדש שתואר נמצא נמצא רק במרחק של שלושה מיילים מז'וצ'נצ'רופטס בסלע מאותו גיל, כלומר, הדינוזאורים האלה היו ככל הנראה בני זמננו.) ובעוד נכון שהיחסים בין הלפטוצרטופידים עדיין מעט מעורערים, מדענים מצאו כל כך הרבה צורות הן בצפון אמריקה והן באסיה, עד כי נראה כי בעלי חיים אלה היו חברים בקבוצה מגוונת וארוכת שנים אשר התקיימה יחד עם הקרינה העיקרית של מינים ceratopsid. אבולוציה של דינוזאור קרניים לא הייתה עניין של שלב אחד מפנה את מקומו לשלב הבא, אלא מובן טוב יותר כעץ מסועף בפראות בו פרחו טיפוסים קטנים וארכאיים לצד בני דודיהם המעוטרים היטב.
הפניות:
שו, ש., וואנג, ק., ג'או, ש., סאליבן, סי, וחן, ש. (2010). לפטוצרטופסיד חדש (Ornithischia: Ceratopsia) מהקרטיקון העליון של שנדונג, סין והשלכותיו על התפתחות נאוצרטופסית PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
