נשלח לפריס בשנת 1801 כדי לקבל אישור לספינות אמריקאיות כשנווט על פני ניו אורלינס שבבעלות צרפתית, הגיע רוברט ליווינגסטון לעסקה גדולה יותר: הוא פשוט קנה את ניו אורלינס, כמו גם את המיסיסיפי ואת כל שטח לואיזיאנה. כשהיה שם, ליווינגסטון, הקנצלר לשעבר של ניו יורק, פגש את רוברט פולטון, שנפטר לפני חודשיים לפני חודשיים. פולטון, בנו של חקלאי בפנסילבניה, נסע לאירופה כצייר, שם יצר קשרים שהיו מועילים כאשר תשומת ליבו פנתה להנדסה ימי.
הוא פיתח צוללת עבור הצי הצרפתי, אך הוא היה גם אחד מממציאים ממציאים רבים שהתעניינו בבניית ספינה המונעת על ידי כוח קיטור. עם החיתום מליווינגסטון, גם הוא חבר באותה אחווה רחוקה, אם כי יותר מהמתזמן, פולטון בנה ספינה והשיקה אותה על נהר הסן. זו הייתה הצלחה אדירה, לפחות בדקות שלפני שהספינה נסדקה והיא טבעה.
עוד באמריקה שכנע ליווינגסטון את מדינת ניו יורק להעניק לו מענק בלעדי להפעלת ספינות קיטור על נהר ההדסון, מהלך נועז בהתחשב בכך שלא הייתה לו ספינה. אך כאשר הביא את פולטון הביתה, הגולה החוזר רתם את מיטב כישרונות הספינות, הטפסות וההכשרה המפיצים לאורך הרציפים של נהר המזרח של ניו יורק כדי למלא את המפרט שלו. התוצאה: כלי שאורכו 146 רגל ורוחבו 12 רגל, עם טיוטה רדודה ודוד כבד-מתיז אש שהניע זוג גלגלי ההנעה המונפים. כל מי שידע אוניות חשב שזו הייתה קטסטרופה בהתהוותה, אך באוגוסט 1807 הודיע פולטון כי סירת נהר הצפון שלו מוכנה לנסוע 150 מיילים במעלה ההדסון לאלבני.
ההמון שהתאסף במזח רחוב כריסטופר ציפה לפיצוץ. במקום זאת, דקות ספורות למים, הסירה הגיעה לעצירה מוחלטת. "שמעתי מספר הערות סרקסטיות, " כתב פולטון בהמשך. "זו הדרך בה גברים בורים משלימים את מה שהם מכנים פילוסופים ומקרנים." פולטון הפשיל את שרווליו ו - החמיץ את ההזדמנות להמציא את המילה "תקלה" - תיקון "רע" של התאמה קלה של חלק מהעבודה, "והחוצה הכלי דמוי המחט הלך, מתנשק ומלחש, כל מפלצת.
24 שעות וכעבור 110 מייל, היא נעצרה באחוזתו של ליווינגסטון, שממנה הסירה מקבלת את שמה הפופולרי, קלרמונט . למחרת המשיך אל אלבני, לאחר שסיים תוך יום וחצי טיול שלקח את החלק הטוב יותר של שבוע בסלופ. "ראינו את התושבים נאספים; הם נופפו בממחטה ומיהרו לחפש את פולטון, "כתב אחד הנוסעים, הבוטנאי הצרפתי פרנסואה אנדרה מישו.
באותו רגע, עידן המפרש נידון. אמריקה הפכה ליבשת קטנה יותר, והאוקיינוסים התכווצו. בשנים הבאות ספינות קיטור שייטו במיסיסיפי, נשאו ארבעים תשעים לקליפורניה, פתחו את האוריינט וסייעו לקורנליוס ונדרבילט, מארק טוויין ומיקי מאוס להפוך לאייקונים לאומיים בפני עצמם.
פולטון לא המציא את ספינת הקיטור, אבל בקלרמונט הוא בנה סירה חסונה עם מנוע עמיד, כזה חזק מספיק כדי להיות הצלחה מסחרית. על ידי שינוי תכנון הסירה, הסתרת הדוד והמנוע, הוספת סוככים ותאים, הפולטון גרם לנסיעות ספינות קיטור להיות מקובלות על המתנפחים. באופן דומה, הוא הקפיץ את עצמו, והתחתן עם בן דודה השני של ליווינגסטון, הרייט.
במהלך מלחמת 1812, בזמן שפריגטות המפליגות על הבד נלחמו באגם אריה, פולטון פיתח ספינת מלחמה מונעת קיטור להגנת נמל ניו יורק. הוא מעולם לא ראה את זה מתממש; הוא תפס צינה ונפטר ב- 24 בפברואר 1815. עם השלמתה הוצגה הספינה לצי האמריקני. פולטון ה- USS היה הספינה הראשונה המונעת על ידי הקיטור בצי האמריקני.
