סיפורם של לווייתנים מודרניים מתחיל לפני כחמישים מיליון שנה, במה שיש כיום הודו ופקיסטן, עם יונקים פרגיים בעלות רגליים בערך בגודל של זאב. ככל שאבות אבותיהם של לווייתנים הסתגלו יותר ויותר לסביבות מימיות, הם התפזרו לצפון אפריקה ואחר כך לאמריקה, ובסופו של דבר איבדו את רגליהם האחוריים והתחלפו בכפכפים. אך בשל עדויות מאובנות מקוטעות, קווי המתאר של מסע זה מעורפלים. המדענים לא לגמרי בטוחים מתי לווייתנים מוקדמים אלה היגרו, באיזה מסלול הם עברו, או כיצד הסתגלו לאורך הדרך.
כפי שליילה מילר מדווחת בנושא לוס אנג'לס טיימס, מאובן לווייתן של ארבע רגליים מפרו עוזר למלא כמה מהפערים הללו. המאובנים התגלו בשנת 2011 באגן פיזקו של פרו, והוא מאוחר לפני 43 מיליון שנה ומצביע על יצור שנמתח באורך של כ -13 מטרים והיו לו ארבע רגליים חזקות מספיק כדי לתמוך במשקלו ביבשה. לוויתן היה גם זנב חזק, שככל הנראה נהג לעבור במים. צוות בינלאומי של חוקרים, שכתב בכתב העת Current Biology, מגלה כי המאובן מייצג את "התיעוד הראשון של לוויתן אמפיבי עבור כל האוקיאנוס השקט."
החוקרים כינו את המין, שבעבר לא היה ידוע למדענים, Peregocetus pacificus, או "הלוויתן המטייל שהגיע לאוקיאנוס השקט." Peregocetus הוא ככל הנראה הלוויתן הוותיק ביותר בעל ארבע רגליים שנמצא אי פעם ביבשת אמריקה ו"השלם ביותר מחוץ להודו ". ובפקיסטן, "אומר אוליבייה למברט, מחבר המחקר הראשי ופליאונטולוג חוליות במכון המלכותי הבלגי המלכותי למדעי הטבע.
מכיוון שהמאובנים השתמרו בצורה יוצאת דופן, מדענים הצליחו לראות מספר תכונות המותאמות לחיים הן ביבשה והן במים. לפרגוצטוס היו חוטם ארוך ושיניים חדות, מה שמרמז שהוא חטף דגים גרמיים. צוות החפירה לא חשף את חוליותיו האחרונות של הלווייתן, ולכן הם לא יודעים אם היה לו דביקה - התוספת דמוי ההנעה שמשתמשים בלווייתנים מודרניים לצורך הנעה. אך ככל הנראה פרגוצטוס היה שחיין עוצמתי.
"[T] האנטומיה של החוליות הראשונות של הזנב דומה לזו של יונקים דו-חיים כמו לוטרות ובונים", אומר למברט. "אז אנו חושבים שהחיה הובילה במים על ידי תנועות דמויי-גל של החלק האחורי של הגוף, כולל הזנב, ועל ידי הזזת כפות רגליו הגדולות והבהונות הארוכות שהיו ככל הנראה ברשת."
רגליו הקדמיות והאחוריות של פרגוצטוס דומות מאוד לאלה של אבות אבותיה מהודו ופקיסטן, ואצבעות אצבעותיו ורגונותיו הוכתרו עם פרסות שהיו עוזרות לה לנוע מחוץ למים. אבל פרגוצטוס כנראה לא היה מיומן במיוחד בהליכה "ובטח שלא בריצה" ביבשה, אומר למברט למילר מה- LA Times . יתכן והחיה עלתה רק בסביבות יבשתיות לפעילויות ספציפיות, כמו גידול ולידה.
המיקום של המאובנים בחוף דרום מזרח האוקיאנוס השקט מעיד כי לווייתנים מוקדמים הגיעו לאמריקה על ידי חציית דרום האוקיאנוס האטלנטי בין אפריקה לדרום אמריקה, אומרים החוקרים. בנקודה זו של הפרהיסטוריה המרחק בין היבשות היה מחצית ממה שהוא כיום, וייתכן שהלוויתנים עזרו להם בזרמי שטח. אבל הם עדיין היו צריכים לבלות ימים, או אפילו שבועות, בים - אינדיקציה נוספת לכך שהם נעשים יותר ויותר מותאמים לסביבות ימיות.
Peregocetus מייצג אפוא קשר אבולוציוני חשוב בין הלווייתנים הקדומים ביותר לבין המים המלאים שאנו מכירים כיום. על פי נתוני המכון הבלגי המלכותי למדעי הטבע, חלק מקרובי משפחתו של ארבע רגליים של פרגוצטוס התפשטו בסופו של דבר לחוף המזרחי של צפון אמריקה והתפתחו לבזילוזאורידים, קבוצה של לוויתנים מימיים שהגיחו לפני כ- 41 מיליון שנה ושמרו על עור קטן מאוד גפיים. הבזילוזאורידים הולידו את שתי קבוצות הלווייתנים המודרניים: לווייתני הבליין, כמו הגבן הלוויתן הכחול, ולווייתנים שיניים, כמו הדולפין ולוויתן הזרע.
"הם עברו מיונקים פרכיים קטנים לווייתן הלוויתן הכחול שיש לנו היום", מספר טרוויס פארק, עמית פוסט-דוקטורט במוזיאון להיסטוריה של הטבע שחוקר את האבולוציה הקטטית ולא היה מעורב במחקר האחרון, מספר לחנה דוולין של הגרדיאן . "כל כך מעניין לראות איך כבשו את האוקיאנוסים."
