כולם יודעים שללעוס את האוכל בזהירות זה חלק מנימוסי שולחן טובים. איש לא אמר זאת לשסטאזאורוס . זוחל ימי זה, שנמצא 27 מטרים, היה ככל הנראה מזין יניקה שגרם חצוצרות קטנות בים הטריאס המאוחרים.
שסטאזאורוס לא היה דינוזאור. במקום זאת, יצור זה היה איכיאוזאור, חבר בקבוצה של זוחלים ימיים בצורת דגים, שהותאמו להפליא לחיים שבילה כולו בים. בזכות דגימות חדשות שנמצאו בשכבות בנות סין 228 עד 216 מיליון שנה, גילו הפליאונטולוגים פ. מרטין סנדר, שיאו- צ'ונג צ'ן, לונג צ'נג ושיאפנג וואנג ששסטאזאורוס נבדלו משאר בני משפחתה בצורה מוזרה . בעוד שלמרבית האיגיתוזאורים האחרים היו חוטפים ארוכים מלאים בשיניים חרוטיות קטנות המותאמות לחטוף דגים וכוסות עצם, שסטאסאורוס היה מכוס קטר חסר שיניים.
סנדר ועמיתיו דיווחו על ממצאיהם בכתב העת PLoS One מוקדם יותר השבוע. למרות שכבר ידועים כמה מינים של שסטאסאורוס מסין, קולומביה הבריטית וממערב ארצות הברית, המחקר החדש מבוסס על מאובנים שתוארו בעבר תחת השם Guanlingsaurus liangae . המאובנים הללו, כך התברר, היו למעשה מין אחר של שסטאזאורוס, והדגימות מדגימות כי האנטומיה של הגולגולת של איתיוזאור זה הייתה שונה ממה שהיה אמור להיות בעבר.
בספרו של ריצ'רד הילטון משנת 2003 דינוזאורים ומזוחלים מזוזואיים אחרים מקליפורניה, למשל, שוחזרו שני מינים של שסטאסאורוס עם חוטפי החוט הארוכים והשיניים האופייניים לאיכיתוזאורים אחרים. מכיוון שהחוטפים השלמים של מינים אלה בצפון אמריקה לא היו ידועים, ומאובנים חלקיים שהוקצו לשסטאסאורוס ממקסיקו וקנדה ככל הנראה מעידים שהם היו חוטמים ארוכים, הוענק לאיכוסיוזאור הפרופיל השן השיניים. עם זאת, כפי שמדגיש סנדר וכותביו המשותפים, כיום נהוג לחשוב שמאובנים ארוכי חוטם לא שייכים כלל לשסטאזאורוס, והדגימות מסין מצביעות על כך שלשסטאזאורוס היה חוטם קצר חסר שיניים.
באופן טבעי, לצורת הגולגולת המתוקנת הזו יש השלכות על דרך האכילה של שסטאזאורוס . לווייתנים מקורבניים של ימינו נראים אנלוגים טובים. בדומה לשסטאזאורוס, לוויתנים מקורבים יש גולגלות קצרות אשר למעט זוג או שניים קטנים של שיניים קטנות בלסת התחתונה, הם חסרי שיניים תפקודיים. במקום לנגוס במזון, הלווייתנים האלה חוזרים במהירות על לשונם ויוצרים כיס יניקה קטן השואב טרף קטן. מכיוון שלשסטאסאורוס יש אנטומיה של גולגולת דומה בדרך כלל, כמו גם אתרים שווים לחיבורי שרירים שהיו מאפשרים להם לבצע תמרונים שפתיים דומים, סנדר ועמיתיו מציעים כי האיכוזיאור הותאם להיות מזין יניקה, מיליוני שנים רבות לפני לווייתנים. .
לאחר שתוקן את האנטומיה וההרגלים של שסטאזאורוס, סנדר וסופרים משותפים גם מציעים כי קיומם של מיני איכיאוזאור יונקים מרובים יונקים במשך מיליוני שנים במהלך הטריאזה המאוחרת מעיד על גורם סביבתי בסיסי. המדענים מציינים כי רמות החמצן האטמוספרי ירדו בתקופת שסטאזאורוס . אוכלוסיות דגים, שנחנקו על ידי החמצן המופחת בים, אולי ירדו כתוצאה מכך, אך אזלי עצמות כמו דיונון - שהם יותר סובלניים לסביבות חמצן נמוכות - עשויים להתפשט. מכיוון שנראה כי הזנת יניקה היא הסתגלות לצריכת טרף קטן ומהיר וכריחות רגליים בעלות גוף רך, היו ידועות כחלק חשוב מהתזונה של איכיאוזאור, המדענים רומזים כי ייתכן שההתפתחות של שסטאזאורוס ניתן לייחס לפריחה של דיונון. שנגרמה בעצמה כתוצאה מירידה ברמות החמצן באוקיינוס. עם זאת, השערה זו אינה תוחמת בפירוט והיא נשענת על הנחות לגבי דפוסים אבולוציוניים בקנה מידה גדול, ובבדיקה היא תידרש מחקרים מפורטים על האווירה הפרהיסטורית, הציפיות הטריאיות, הדגים הפרהיסטוריים והאיכיאוסאורים.
בלי קשר לתנופה להתפתחותו של שסטאזאורוס, ההכרה בכך שחיה זו הייתה מזין יניקה, מוסיפה למגוון הסוגים של איתיוזאור שידוע כי התקיימו במהלך הטריאס. היו שם מגרסות, חותכים ומוצצי דיונון, כולם מילאו תפקידים אקולוגיים שונים כאשר הימים היו שונים מאוד. מינים מסוימים של לווייתנים תופסים כמה מאותם תפקידים אקולוגיים כיום, ובדרך בה הם שוחים ומאכילים, הם הדים מעורפלים של עבר טריאזי אבוד מזמן.
הפניות:
סנדר, פ., חן, אקס, צ'נג, ל., וונג, אקס (2011). איצ'יוזאור חסר שיניים קצר-חוטם מסין מציע גיוון טריאזי מאוחר של איכיאוזיאור האכלת יניקה PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
