מאחורי כל חתיכת שנהב מותו של פיל. עד 40, 000 חיי פילים אפריקאים הולכים לאיבוד משיחת שיט מדי שנה, כאשר אזורים מסוימים מדווחים על ירידה של מעל 60 אחוז באוכלוסיות הפילים שלהם בעשור אחד. היום, במאמר שפורסם בכתב העת Science Advances, מדענים השתמשו בבדיקות גנטיות כדי להטמיע שלושה מקרטלי הייצוא הגדולים ביותר שסוחרים טוסים מחוץ לאפריקה במהלך שיא סחר השנהב בין השנים 2011-2014.
השיטור נוטה להתרכז בנקודות חמות אזוריות ביבשת אפריקה. הסופר הראשי של המחקר סמואל ואסר, מנהל המרכז לביולוגיה בשימור באוניברסיטת וושינגטון, אומר כי אנשי השימור הצליחו להצביע על קומץ קטן של אזורים האחראים למה שהוא מכנה "חלק הארי" של שנהב המוצא מאפריקה באזור בעשור האחרון. אולם אין די בהגדרת האתרים שלהם ליעדים אלה. שנהב כמעט ונשלח ממדינה שונה מזו שבה הוטל, ואין שביל של פירורי לחם המובילים לאחור מנמלי היציאה.
יתרה מזאת, שוחטנים וסוחרים אישיים נוטים להיות חמקמק. הם מביאים יתרון שדה ביתי באזורים שבהם הם צדים, ולעתים נדירות הם הועמדו לדין גם כאשר הם נתפסים. אפילו הרשעות, כשזה קורה, לא תמיד נדבקות. רק בחודש שעבר ביטל בית משפט בקניה פסק דין שלפני כן גזר עשרים שנות מאסר על סוחר השנהב בפרופיל. גזר הדין המקורי, שנמסר רק שנתיים לפני כן, קשר את עלי למטמון של שנהב בשווי 4.2 מיליון דולר במחסן מומבסה, אירוע מבודד המייצג רק חלק מהמוניטין הוותיק שלו כאחד מכוכבי השנהב הידועים לשמצה בעולם. . "
"חיות בר הן ... בעלות ערך רב, ובכל זאת, מעט מאוד מקרי חיות בר הועמדו לדין מכיוון שהם לא בראש סדר העדיפויות הגבוה ביותר לאכיפת החוק", הסביר ווסר באיגוד האמריקאי לקידום המדע בעיתונאים ביום שלישי.
ברגע שהשנה עוזבת את אפריקה, קשה יותר להתחקות אחר אקספוננציאליות, ומטילה עומס בלתי חוקי על רשויות אכיפת החוק המשטרות מבריחים מקומיים. לכן, ווסר ועמיתיו התמקדו במאמציהם לקשר משלוחים בודדים בחזרה לקרטלי היצוא המאגדים את האחים, בתקווה למפות את רשת הסחר הבלתי חוקית בגבולות אפריקה לפני שאבד השנהב לפיזור עולמי. על ידי ניתוח DNA מ- 38 התקפי שנהב גדולים שנעשו בין 2006 ל -2015, הצוות קבע כי 26 מהדגימות מהתקפים נפרדים תואמות טוס ממשלוח אחר. המחקר החדש מתבסס על עבודתו הקודמת של ווסר, שפורסמה בשנת 2015, בפיתוח כלים גנטיים כדי להצביע על מקורות השנהב.
"במקור, אנשים חשבו שהם צריכים להחזיק עור או דם על שנהב [כדי להשיג דנ"א], " אומרים השימור של אוניברסיטת סטנפורד ומייסד המשותף לאוטופיה מדעית קייטלין אוקונל-רודוול, שלא היה קשור לעבודה. "אבל הטכניקה הזו אפילו לא צריכה את זה. זה הפך את התהליך לפשוט יותר ונגיש יותר. "
ברוב המשלוחים הללו נבדקו האזלים האישיים מזוגותיהם, אך עדיין נטו לצאת מאותו נמל, באותה שנה קלנדרית. והמזחים ששיתפו מיכל צצו לעתים קרובות מאותו מיקום גיאוגרפי משוער. זה אמר לצוות של ווסר שרק כמה קרטלים חזקים ומחוברים היטב - ככל הנראה פועלים מחוץ למומבסה, קניה; אנטבה, אוגנדה; ולומה, טוגו - נהגו ברוב סחר השנהב באפריקה. יתרה מזאת, עדויות גנטיות לקשירת קשרים בין רשת סחר בלתי חוקית עשויות להסב עוד יותר סוחרים ידועים כמו עלי, שלדברי ווסר נראה כי הם קשורים למספר פרכוסים אחרים מהעשור האחרון.
בכדי להתקדם, בדיקות DNA עשויות לסייע לצוותי אכיפת החוק להכפיל את הסחר - לא רק בנמלים, אלא גם בהמשך הרשת, מכיוון שקרטלים החלו לצייד שוחרי אקדחים ברובים שיובילו את מקור האספקה שלהם. לשם כך, ווסר וצוותו משתפים פעולה עם סוכנויות ממשלתיות באפריקה ומחוצה לה - כולל המחלקה האמריקאית לביטחון פנים - ופועלים להגדלת השתתפותן של מדינות ברחבי העולם שנשארות פגיעות לסחר בחיות בר.
"עד כה זה היה מסע של [קרטלים]", אומר אוקונל-רודוול. "הטכנולוגיה הזו מעבירה להם הודעה חדשה: לאכיפת החוק יש מודיעין טוב בהרבה ויכול להקשות על ההברחות הרבה יותר."
