הסלמנדרות שמסרבות להתבגר

עלים מתים נסחפים על המים הירוקים והמעוננים שנמצאים כמעט עד שולי מאגר הבטון הפתוח שישה מיליון גלון. המאגר מוקף על צלע הר מכוסה עצים, ומוקף גדר מתכת, כמו בריכת שחייה קהילתית שנשכחה מזמן. זה שוכן בקצה הצפוני של מפעל התחמושת הצבא של גירית הפגועה, אשר היה מפעל תחמושת מתקופת מלחמת העולם השנייה, מרחק 30 ק"מ צפונית מערבית למדיסון, ויסקונסין. פעם אחת ממפעלי התחמושת הגדולים בעולם, גירית מזוהמת על ידי פסולת מתכות, ממיסים וחומרי נפץ והיא מפורקת כעת, חתיכה אחר חתיכה מזוהמת.

עובדים מתפשטים מהצדדים מבניינים סמוכים ומסירים לבנים. דחפורים דוחפים תלולי עפר וגושי בטון שבורים, ואילו משאיות התלויות גבוה עם מוטות מתכת כפופים, מסגרות חלונות ושברים אחרים יוצרים שעת העומס של הריסה בשטח המוגן היטב. הנוף הופך לאט יותר פתוח וירוק, הערבה מופיעה מתחת לצמח.

המאגר אינו ניתן לציון מהשטח. אבל מתחת למים, זה ביתם של חיה מפתיעה שהצליחה לשרוד בסביבת הגידול הבלתי-אפשרית והלא-סבירה הזו. סלמנדרות נאחזים בצדדים, בתחתית ובשער ניקוז המאגר ושוחים במים. הם לא סתם סלמנדרות. הם סלמנדרים נמר מזרחיים בוגרים - כמה מהסלמנדרים הגדולים בעולם - והם אמורים לחיות ביבשה. אבל הסלמנדרות הללו שוחים וחיים חיים ימיים לחלוטין עם זימים נוציים, לסתות רחבות וסנפירי זנב.

"אנחנו לא יודעים כמה זמן הם שם, אבל כנראה כמה עשורים, " אומר מייק מוסמן, אקולוג במחלקת משאבי הטבע בוויסקונסין. "אנחנו חושבים שיש יותר מאלף כאלה עכשיו."

מוסמן נמצא במאגר ואוסף ביצים, בתקווה סלמנדרה או שתיים להמשך המחקר. החבל הארוך המחובר למצוף וכמה מדחומים באמצע המאגר מתברר כמחזיק עשרות ביצים, נקודות שחורות הדבוקות לסיבי החבל בשקי ביצה צלולים וצלולים. מוסמן מגרד אותם לבקבוק פלסטיק, התרומם בממצא שלו בתקווה למה שהם עשויים לאפשר למדענים ללמוד על הסלמנדרים המוזרים האלה.

הרפטולוג גארי קספר מאוניברסיטת מילווקי גילה את הסלמנדרות תוך כדי סקר במאגר לצבא בשנת 1993. "לא ידעתי מה מצאתי בהתחלה", אומר קספר. "לא היה לנו מושג עד כמה נדירים היו מאפייני הזחל האלה, כמו זימים, בסלמנדר הנמר המזרחי באותה תקופה."

מאז, קספר וחוקרים אחרים מהצבא ומחלקת המשאבים הממלכתית מנסים לקבוע כיצד בעלי חיים יבשתיים בדרך כלל הצליחו לא רק לשרוד אלא לשגשג מתחת למים.

אולם כעת נגמר הזמן לסלמנדרים, ומדענים ממהרים ללמוד ואולי למצוא להם בית חדש לפני שנקז את המאגר.

דו-חיים, כמו צפרדעים, קרפדות וסלמנדרות, מטילים ביצים במים, למרות שרוב המינים מבלים את רוב חייהם הבוגרים ביבשה. הביצים בוקעות ומתפתחות לזחלים - ראשני אצבעות צפרדעים ו" efts "אצל סלמנדרות. אך לעיתים התפתחות דו-חיים מקבלת תפנית מוזרה. לפעמים הזחלים מתבגרים עד לשלב רבייה מבלי לעבור את התהליך הרגיל של מטמורפוזה לחיים בוגרים יבשתיים. מצב זה נקרא "ניוטני". הם אף פעם לא מאבדים את הזימים, סנפירי הזנב, צבע עור הזחל וראשים רחבים. הם גם לעולם לא עוזבים את בריכת הרבייה. נראה שזה בדיוק מה שקרה לסלמנדרים של Badger.

המאגר הפתוח בדאגר סיפק כניסה קלה לסלמנדרות שחיפשו מקום להטיל ביצים, אך שפה ברוחבה של שבעה סנטימטרים מנעה מהם לצאת. תקוע במאגר, סלמנדרות הרביות הניחו ביצים וככל הנראה מתו. כשהביציות שלהן בקעו, מת גם אחד הצאצאים שעברו את צורתם לצורה הרגילה, של מגורים יבשתיים, ללא יכולת לשחות זמן רב במים העמוקים. אבל איכשהו, אחרים הצליחו לשרוד בכך שהם הפכו לנוטניים.

"כמו ראשנים עם רגליים" כך מתאר מוסמן את הסלמנדרים של Badger. למבוגרים אותו צבע צהבהב עם כתמים כהים כמו הזחלים כמו גם זימים נוציים אדומים, אך כמו מבוגרים רגילים, הם באורך של כמעט רגל.

עולמם המימי נלכד על סרטם על ידי ארכיאולוגים ימיים מהחברה ההיסטורית ויסקונסין. הארכיאולוגים נהגו לצלול לספינות טרופות באגמים הגדולים, והשתמשו בכישוריהם בכדי לצלם קלטת בסביבתם מתחת למים של הסלמנדרות.

"על סמך מה שחשבנו שידענו על נמרים מזרחיים, היינו חוזים שהסלמנדרות האלה יטבעו במאגר ההוא", מסביר מייקל לנאו, פרופסור לאנטומיה וביולוגיה של התא בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת אינדיאנה, שחקר סלמנדרות נמר. במשך יותר מ 30 שנה.

דו-חיים, כמו צפרדעים, קרפדות וסלמנדרות, מטילים ביצים במים ומבלים את רוב חייהם הבוגרים ביבשה. (באדיבות מייק מוסמן, המחלקה למשאבי טבע בוויסקונסין) הנמר הסלמנדר המזרחי הצליח לשרוד בבית גידול בלתי אפשרי ובלתי סביר בוויסקונסין. (באדיבות תמרה תומסן, האגודה ההיסטורית של ויסקונסין) מוצג כאן המאגר בשנת 1942 זמן קצר לאחר הקמתו ליד בארבו, ויסקונסין. (באדיבות צבא ארה"ב וקבוצת ההיסטוריה של הגירית) נמר הסלמנדרים המזרחיים אמורים לחיות ביבשה, אך נראה כי הדגימות שנמצאו בוויסקונסין חיים חיים מלאים במים. (באדיבות תמרה תומסן, האגודה ההיסטורית של ויסקונסין) הזמן אוזל לסלמנדרים. מדענים ממהרים ללמוד ואולי ימצאו להם בית חדש לפני ניקוז המאגר. (באדיבות מייק מוסמן, המחלקה למשאבי טבע בוויסקונסין) המאגר הפתוח סיפק כניסה קלה לסלמנדרים שחיפשו מקום להטיל ביצים, אך שפה בגובה שבעה סנטימטרים מנע מהם לצאת. (באדיבות מייק מוסמן, המחלקה למשאבי טבע בוויסקונסין) Neoteny מצב בו זחלים דו-חיים מתבגרים עד לשלב רבייה מבלי לעבור מטמורפוזה במהלך חיי מבוגרים יבשתיים. הם לעולם לא מאבדים את הזימים, סנפירי הזנב, צבע עור הזחל וראשים רחבים. (באדיבות מייק מוסמן, המחלקה למשאבי טבע בוויסקונסין)

סלמנדרות הגירית אינן הסלמנדרות הנמרטיות המזרחיות הראשונות שנמצאו. אך סלמנדרות הגירית הן אולי האוכלוסייה הניוטנית הראשונה הנגרמת על ידי האדם, והן האוכלוסייה היחידה שידועה כי הייתה קיימת במשך דורות רבים והייתה מבוססת היטב.

העובדה שסלמנדרות אלה הפכו לניוטניים בתנאים לא טבעיים - מאגר של הצבא - מרמזת על כך שהמין כנראה עשה זאת בעבר, אומר לנו. הוא חושב שהמפתח מדוע סלמנדרות בדרך כלל לא מפגינים כיום סרטן הוא דגים. דו-חיים ודגים חיים לעיתים רחוקות באותם מקומות. כמעט בכל גוף מים שיכול לתמוך בדגים יש דגים בנוף המודרני. דגים אוכלים לעתים קרובות ביצי דו-חיים וזחלים, ולכן דו-חיים נוטים להיצמד לאדמות רטובות עונתיות וחצי-למחצה, מקומות בהם הדגים בדרך כלל לא שורדים. "ככה דגים ודו-חיים מינים את הנוף", מסביר לנו.

אך לפני 200 שנה, לפני שאנשים החלו להכניס דגים לאזורי בר, ​​הדגים לא היו נפוצים כמו עכשיו. בכמה אגמים ובריכות לא היו דגים. דו-חיים חיים ככל הנראה בכל מיני מים, כולל גופי מים קבועים כמו אגמים. כדי לבחון השערה זו, המדענים היו זקוקים לגוף מים מבודד ונטול דגים, מצב כמעט בלתי אפשרי למצוא כיום בטבע. כלומר, עד שהתגלו סלמנדרות במאגר המים במפעל התחמושת של צבא בדגר.

מאגר הבטון העבה-דופן סיפק פעם מיליוני גלונים של מים לבקרת אש וייצור דחפים לשימוש בכלי נשק וארטילריה. מכונת המלחמה, שנבנתה בשנת 1942, בלב הערבה של סאוק, העסיקה יותר מ -30, 000 גברים ונשים במהלך ההיסטוריה שלה 58 שנים, וסיפקה שלוש מלחמות. הפעולה הייתה מסיבית: יותר מ -7, 400 דונם שכוסו 1, 400 בניינים, רבים מהם עשויים בטון מוגן פיצוץ, 130 מיילים של כבישים, 200 מיילים של צינור אדים מוגבה ו -26 מיילים של רכבת. באמצע הנוף התעשייתי הזה הטבע עדיין התגנב פנימה.

המאגר מעשה ידי אדם של דגר חיקה את הנוף ההיסטורי: גוף קבוע של מים נטול דגים. ומתישהו לאחר חפירת המאגר החלו סלמנדרות ליפול פנימה, בטעות ובין אם להטיל ביצים.

"מטרת המאגר הייתה להחזיק מים לתהליך שהפך אבק שריפה, לתהליך הרסני", אומר מוסמן. "ובכל זאת מערכת חיים שלמה התפתחה מאחורי גבנו, ללא ידיעתנו ושליטה."

נראה כי אוכלוסיית המאגר מוכיחה כי סלמנדרות נמר מזרחיות מסוגלות לשרוד לבגרות במים; שהם יכולים להפוך לניוטניים בתנאים הנכונים; וייתכן שהם חיו בדרך כלל בעבר בגופי מים קבועים. קספר, מוסמן ולנו מאמינים כי סלמנדרות הגירית עשויים לייצג את אחד המקרים האחרונים של תופעה ביולוגית שהייתה נפוצה בעבר.

"הסלמנדרות הסתגלו למה שנתן להם Badger", אומר מוסמן. "המערכת כולה די יוצאת דופן, אבל הם הצליחו לשגשג בסביבה הזו. זה הכל שלהם. "

עם זאת, ייתכן שהמאגר לא יהיה שלהם לאורך זמן. הוא אמור להתנקז כבר בסתיו הקרוב. תחזוקת המאגר דורשת עבודה וכסף, ועם המעבר של הנכס גירית לשימוש אזרחי, זה פשוט לא נחוץ יותר.

החוקרים מערבלים ללמוד כמה שהם יכולים לפני שהמאגר נעלם. הם גם מקווים למצוא בית לסלמנדרות שישמור על מצבם הנאוטי. לאחר הסרתם מהמאגר, הסלמנדרות יתממשו במהירות די גבוהה - תוך מספר שבועות עבור מרבית המבוגרים הניוטניים - כך שבסביבת הגידול חשובה לא פחות כמו הסלמנדרות עצמן להבנת הניוטניות ומה קרה ב- Badger. כל זה מסובך בגלל השאלות הרבות שעדיין לא נענו על ביולוגיה של הסלמנדרות. קשה למצוא סלמנדרות בית כאשר הגורמים השולטים במעמדם הניוטני אינם ידועים עדיין.

"זו באמת הזדמנות חינוכית מדהימה", אומר מוסמן. "סלמנדרות הגירית הן עדות חיה להתמדת החיים."

אריקה ג'ניק הוא סופר ומפיק רדיו במדיסון, ויסקונסין.