האם חתלתולים פראיים חיים חיים טובים? הוושינגטון פוסט שאל את השאלה הזו בשבוע שעבר בסיפור שבדק את הנוהג של שליטה על אוכלוסיות חתולים פראיים על ידי לכידה של חתולים, עיגול או סירוס, ואז שחרורם בחזרה לסביבות הביתיות שלהם לשעבר (זה נקרא לעיתים קרובות Trap-Neuter-Return או TNR ).
האגודה ההומאנית של ארצות הברית, ה- ASPCA ותומכים אחרים אומרים כי 50-50-150 מיליון תאים קדומים חיים לעתים קרובות חיים בריאים. עוד אומרים כי ל- TNR יש יתרונות נוספים: לאחר עיקור מושבה של חתולים, התנהגויות מטרד כמו לחימה וצהוב מצטמצמות, ואוכלוסיית הברזל מתייצבת. גם חתולים פראיים יכולים להחזיק חולדות בבדיקה.
ספקנים, כולל אנשים לטיפול אתי בבעלי חיים (PETA) וכמה וטרינרים, טוענים כי חיי חתול סמטה הם לעתים נדירות נעימים. במקרים רבים, הם אומרים שזה למעשה הומני יותר להרדים את החתולים, במקום לגנות אותם לחיים קשים ברחובות.
תובנה מסוימת על חייהם של חתלתולים פראליים וגם בבעלות הגיעה ממחקר חדש, שפורסם בכתב העת Journal of Wildlife Management, בו החוקרים התכוונו לעקוב אחר חתולים פראיים משוטטים בחופשיות על ידי הצבת משדרי רדיו על 42 חתלתולים באורבנה וסביבתה. קמפיין, אילינוי. עשרים ושלושה מאותם משדרים היו גם חיישני הטיה ורטט שמדדו פעילות.
המדענים גילו שלחתולים הפראיים היו טווחי בית שנמתחו על שטחים גדולים; הטווח של חתלתול אחד זכר משתרע על 1, 351 דונם. הם שוטטו על מגוון רחב של בתי גידול, לרוב באזורים עירוניים ובשדות עשב, כולל ערבה משוחזרת. בחורף הם העדיפו כתמים עירוניים, יערות ואדמות חקלאיות, כל המקומות שיספקו מחסה רב יותר מפני מזג אוויר גרוע ויסייעו להם להתחמם. בינתיים חתולים שהיו להם בעלים, נטו להיצמד קרוב לבית, כשגדלי הטווח שלהם היו בממוצע 4.9 דונם בלבד.
חתלתולים פראיים היו גם פעילים יותר מחתולים שהיו להם בתים. חתולים לא ידועים בילו 14 אחוז מזמנם במה שהמדענים סיווגו כ"פעילות גבוהה "(ריצה או ציד, למשל), לעומת 3 אחוזים בלבד עבור חתלתולים עם בעלים. "החתולים הלא ידועים צריכים למצוא מזון כדי לשרוד, ופעילותם גדולה באופן משמעותי מהחתולים בבעלותם לאורך כל השנה ובמשך השנה, במיוחד בחורף", אומר מחבר המחקר ג'ף הורן מאוניברסיטת אילינוי.
בנוסף, דפוסי הפעילות היומיומיים של החתולים הפרועיים - שינה במהלך היום והיו פעילים בלילה, מה שמשקף ככל הנראה את התנהגות טרפם, יונקים קטנים, כמו גם מאפשרים להם להימנע טוב יותר מבני אדם - היה שונה מאוד מגורי חתולים עם בתים. החיות האלה היו הפעילות ביותר בבוקר ובערב, כאשר בעליהן היו ככל הנראה בבית ולא ערים.
רק קיטי בבעלות אחת נפטר במהלך המחקר, לעומת שישה חתולים פראיים. שניים מהחתולים הכפריים נהרגו על ידי זאבות, והחוקרים מאמינים שלפחות חלק מהאחרים נהרגו על ידי חתולים אחרים, כפי שהיה הקיטי בבעלות. החוקרים מציינים כי חתולים שחיים בחוץ, אפילו רק חלק מהזמן, נמצאים בסיכון למוות כתוצאה מחתולים אחרים, כמו גם מחלות כמו כלבת, לוקמיה של חתולים וטפילים.
וכמובן שיש את העובדה שחתולים, בבעלותם ולא בבעלותם, הורגים חיות בר. "חתולים בבעלות עשויים להשפיע פחות על חיות הבר האחרות מאשר חתולים לא ידועים בגלל התנהגותם המקומית, או להפך, הם עשויים להשפיע מאוד על טווחי הבית הקטנים שלהם", כותבים המדענים. "חתולים משוטטים בחופשיות אכן הורגים את חיות הבר ומהווים סיכון למחלות; בעלי חתולים צריכים להחזיק חיות מחמד בתוך הבית. "
אבל אין במחקר הזה שום דבר שמשכנע אותי שחתולים פראיים חיים חיים כה קשים עד שהמוות יהיה טוב יותר, כפי שטוענים PETA וספקנים אחרים מ- TNR. לחתולים פראיים יש חיים קשים וקצרים יותר מחיות המחמד שלנו. עליהם למצוא מזון ומים ומחסה בעצמם, וזה לא קל. אבל זה מה שכל יצור פרא צריך לעשות, ולרמוז כי חייהם חסרי ערך מכיוון שהם קשים זה, למען האמת, מגוחך.
