במשך עשרות שנים תהו אנשי בריאות הציבור על עובדה מפתיעה בנושא HIV: רק כ-10-20 אחוז מהתינוקות אשר יונקות על ידי אמהות נגועות חוטפים את הנגיף. מבדיקות עולה כי HIV אכן קיים בחלב אם, ולכן ילדים אלה נחשפים לנגיף מספר פעמים ביום במשך החודשים הראשונים (או אפילו השנים) בחייהם.
כעת, קבוצה של מדענים ורופאים מאוניברסיטת דיוק הבינה מדוע התינוקות הללו אינם נדבקים. חלב אם אנושי מכיל באופן טבעי חלבון הנקרא Tenascin C המנטרל HIV ובמרבית המקרים מונע את העברתו מאם לילד. בסופו של דבר, הם אומרים, החלבון עשוי להיות בעל ערך ככלי למלחמה באיידס הן לתינוקות והן למבוגרים שהם HIV או בסיכון להידבק בזיהום.
המחקר, שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, נוצר בהשראת עבודות קודמות של חוקרים אחרים שהראה כי הן בתרבויות רקמות והן בעכברים חיים, חלב אם של אמהות שליליות ל- HIV ניחן באופן טבעי בתכונות הלוחמות ל- HIV. מדענים הציעו כי כמה חלבונים שונים בחלב עשויים להיות אחראיים, אך איש לא ידע איזה מהם.
במסגרת המחקר, החוקרים חילקו חלב אם לשברים קטנים יותר המורכבים מחלבונים ספציפיים באמצעות מספר פילטרים - המפרידים בין החלבונים לפי גודל, מטען חשמלי ותכונות אחרות - ובדקו אילו מהשברים הללו, כאשר הוסיפו לתרבית רקמות., מנעו מהתאים להידבק בנגיף HIV. בסופו של דבר, באמצעות ספקטרומטריה המונית, הם מצאו כי חלבון אחד מסוים היה קיים בכל השברים העמידים ל- HIV אך באף אחד מהאחרים: Tenascin C.
Tenascin C פועל על ידי חסימת חלבון מפתח במעטפת HIV (גדילי התפוז) אשר נקשר בדרך כלל לקולטן בממברנה של תא T הנקרא CCR5 (אזור אפור). בכך, Tenascin C מונע מ- HIV להתמזג עם התא T ולהזריק את ה- DNA שלו לתוכו. (תמונה באמצעות ויקימדיה Commons / Mike Jones) "החלבון עובד על ידי כריכה למעטפת ה- HIV, ואחד הדברים המעניינים הוא שאנו אפילו הצלחנו לצמצם איפה בדיוק על המעטפה הוא נקשר, " אומרת סאלי פרמאר, מחברת המחקר. הצוות שלה מצא כי החלבון נקשר לאזור מכריע במעטפת הנגיף הננעל בדרך כלל בקולטן הנקרא CCR5 בחלקו החיצוני של תאי T אנושיים, ומאפשר לו למזג את הממברנה שלו עם תאי התא. כאשר האזור מכוסה על ידי טנסקין C, נתיב ההתקפה הרגיל של HIV נחסם, ויעילות הנגיף פוחתת מאוד.
עם זאת, החוקרים אומרים כי אלמנטים טבעיים אחרים בחלב עשויים למלא תפקיד גם במלחמה ב- HIV. "ברור שזה לא כל הסיפור, מכיוון שיש לנו דגימות שיש בהן כמויות נמוכות של חלבון זה, אך עדיין פועלות לנטרול HIV", אומר פרמר. "יתכן שזה פועל בשיתוף עם גורמים אנטי-ויראליים ואחרים בחלב."
עם זאת, יהיו הגורמים האחרים אשר יהיו, הממצא מצדיק את השינויים האחרונים בהנחיות האו"ם שממליצים אפילו לאמהות חיוביות ל- HIV במדינות עניות משאבים להניק, אם הן נוטלות תרופות אנטי-רטרו-ויראליות כדי להילחם בזיהום שלהן. הסיבה לכך היא - כפי שעולה מהנתונים הסטטיסטיים - היתרונות העצומים המגבירים את מערכת החיסון של חלב אם גוברים על הסיכוי הקטן יחסית להעברת HIV באמצעות הנקה. נראה כי Tenascin C הוא חלק גדול מהסיבה ששיעור ההעברה הזה נמוך באופן מפתיע, וגישה מספקת לתרופות אנטי-רטרו-ויראליות יכולה לעזור להוריד אותו אפילו נמוך יותר - עד 2 אחוזים.
הצעדים הבאים, אומר פרמר, קובעים איזה אזור של Tenascin C פעיל בקשירה ל- HIV והאם הוא יכול למנוע יעילות העברת בחיה חיה, לעומת תרבית רקמות. אם זה עובד, ניתן לשלב אותו בסם HIV עם יישומים רחבים יותר. שימושים אפשריים כוללים מתן בצורה מרוכזת לתינוקות שאינם יכולים להניק או אפילו להעניק אותה למי שעושה כדי להגדיל את רמתם או את ההתנגדות שלהם. ניתן להעלות על הדעת אפילו שיום אחד ניתן יהיה להתאים אותה כדי להפחית את הסיכון להעברת HIV גם אצל מבוגרים.
יתרון אחד מיידי, אומר פרמר, הוא ש"זה כמו להיות בטוח מטבעו, מכיוון שזה כבר מרכיב לחלב אם. זה משהו שתינוקות אוכלים כל יום. "לעומת זאת, טיפולים פוטנציאליים אחרים חייבים להיבדק על רעילות.
אולם נוכחותו של טנסקין C בחלב אם מעלה שאלה עמוקה יותר: מדוע חלב יכלול באופן טבעי חלבון הנלחם ב- HIV, נגיף שהתפתח לאחרונה מאוד בהיסטוריה האבולוציונית שלנו, מתישהו בראשית המאה העשרים?
"אני לא חושב שבחלב אם זה נלחם באופן ספציפי ל- HIV, אבל היו זיהומים אחרים הקשורים להנקה", אומר פרמר. "העבודה שלנו הראתה שהפעילות של Tenascin C אינה ספציפית ל- HIV, כך שאנו חושבים שהיא יותר חלבון אנטי מיקרוביאלי רחב-טווח."
במילים אחרות, Tenascin C יעיל במאבק במגוון גדול של זיהומים (אולי קשור לתפקידו במבוגרים, שם הוא מחזיק יחדיו סוגים שונים של רקמות, ומחייב קולטנים שיכולים להיקשר למערך רחב של תאים שונים). העובדה שזה קשור בדיוק בנקודה הנכונה במעטפה החיצונית של HIV כך שהוא נלחם בהעברת הנגיף, כהגדרתו של פרמר, היא "מתנה מהאבולוציה."
