הנשיא ברק אובמה יכול להיות הנשיא השחור הראשון שכיהן בבית הלבן, אך הוא בוודאי לא היה האדם השחור הראשון שחי שם. ועם זאת, דווח על ההיסטוריה של התושבים השחורים המקוריים בשדרת 1600 פנסילבניה בדלילות, כפי שגילה כתב סוכנות הידיעות Associated Press ג'סי ג'יי הולנד כשהחל לחקור את ספרו האחרון , "הבלתי נראה": סיפורם הבלתי נודע של העבדים האפרו-אמריקאים בבית הלבן . הבלתי נראה - רישום חכם על חייהם של גברים ונשים אלה בשעבוד - נועד לשמש כנקודה ראשונה היסטורית. המטרה של הולנד לכתוב על העבדים שהתגוררו לצד 10 מתוך 12 הנשיאים הראשונים שחיו בבית הלבן היא לפתוח בשיחה על מי הם האנשים המשועבדים האלה, איך הם נראו ומה קרה להם אם הם היו מסוגלים לברוח מהם שעבוד.
ספרך הראשון , Black Me Built the Capitol: Discovering History African-American in Washington סביב וושינגטון וסביבתו, נוגע בנושאים דומים ל- The Invisibles . איך עלה לך הרעיון לכתוב על הפרק האבוד הספציפי הזה של ההיסטוריה השחורה בארצות הברית?
סיקרתי את הפוליטיקה למען המועצה כשאובמה עשה את הקמפיין הראשון שלו לנשיאות ברחבי הארץ. הוא החליט באותו סוף שבוע לחזור הביתה לשיקגו. הייתי באוטובוס העיתונות, ישבתי בשיקגו מחוץ לבית העירייה של אובמה, מנסה לחשוב על איזה ספר לכתוב אחר כך. רציתי לעשות ספר המשך לראשון שלי - שיצא לאור בשנת 2007 - אבל נאבקתי להעלות רעיון קוהרנטי. כשישבתי שם בשיקגו וכיסיתי את אובמה, זה היכה אותי: תמיד דיברנו על ההיסטוריה של אובמה אולי להיות הנשיא השחור הראשון של ארצות הברית, אבל ידעתי שאובמה לא יכול היה להיות האיש השחור הראשון שחי בבית הלבן. וושינגטון הבירה היא עיר דרומית וכמעט כל האחוזות בדרום נבנו ומנוהלות על ידי אפריקאים אמריקאים. אז אמרתי לעצמי, אני רוצה לדעת מיהם העבדים האפרו-אמריקאים האלה שחיו בבית הלבן.
הבלתי נראה: סיפורם שטרם נכתב על עבדים אפריקאים אמריקאים בבית הלבן
קנהאיך התחלת לחקור את הסיפור?
רק אחד או שניים מהעבדים שעבדו עבור הנשיא אי פעם כתבו משהו - פול ג'נינגס כתב ספר זיכרונות - אבל מעט מאוד כתוב על גברים ונשים אלה המשועבדים על ידי הנשיאים. עיקר המחקר שלי נעשה על ידי קריאה בין שורות של זיכרונות נשיאותיים וחיבור כל זה לנרטיב קוהרנטי אחד. היסטוריונים נשיאים העובדים במונטיצ'לו והרמיטאז 'בטנסי, למשל, רוצים שמחקר זה ייעשה; הם התרגשו כשמישהו רצה להסתכל על התקליטים האלה והצליח לשלוח לי המון חומרים.
מה היו הפרטים הלא צפויים יותר שתוכלו לעבור במהלך המחקר שלכם?
אחד הדברים שהפתיעו אותי הוא כמה נכתב מידע על העבדים האלה בלי לקרוא להם עבדים. הם נקראו משרתים, הם היו אנשי צוות - אבל הם היו עבדים. מבצע מרוצי הסוסים של אנדרו ג'קסון כלל רוכבי עבדים. היו דברים שנכתבו על אנדרו ג'קסון ועל סוסים וג'וקי, אבל אף אחד לא הזכיר את המילה "עבדים". הם נקראו עובדים בכל הרשומות. אז זה שם, ברגע שאתה יודע את המילים לחפש. הופתעתי גם כמה זמן הנשיאים בילו לדבר על עבדיהם באותן מילות קוד. כשאתה מתחיל לקרוא זיכרונות, ספר ספר, האנשים האלה מופיעים שוב ושוב ושוב, אך הם אף פעם לא נקראים עבדים.
אילו מערכות יחסים של נשיא עם עבדיו הפתיעו אותך יותר מכל?
עם תומאס ג'פרסון נאמר כל כך הרבה עליו ועל משפחתו, אני לא יודע אם גיליתי משהו חדש, אבל הכל קשור להקשר. אנחנו מדברים בעיקר על תומאס ג'פרסון וסאלי המינגס, אבל ג'יימס המינגס היה השף הראשון של הבית הלבן, אלמלא הירק בינו לבין תומאס ג'פרסון.
או שאתה מסתכל על פוסט שנתפס על רקע הבית הלבן מנסה לראות את אשתו. זה הפתיע אותי מכיוון שתחשבו שדברים כאלה יהיו ידועים יותר. סיפורו של תומאס ג'פרסון מוצף אותו וסאלי המינגס, אבל יש שם כל כך הרבה סיפורים.
בהחלט.
כמו כן, עם כל מה שאנחנו יודעים על ג'ורג 'וושינגטון, הייתי בהלם לגלות שהוא מפרסם בעיתון לכיבוש מחדש של עבד שנמלט. לא חשבתי שאף אחד נמלט עד שהתחלתי לעבוד על זה ואז למצוא שהוא פירסם לקראת החזרה, זה לא עדין. הוא רצה אותו בחזרה והוא עשה כל מסלול שיכול היה לקחת, כולל הוצאת פרסומת.
כיצד הקריאה על העבדים הללו עוזרת לנו להבין טוב יותר את הנשיאים המוקדמים?
בעבר דיברנו על עמדותיהם באופן כללי כלפי עבדים ועכשיו אנו יכולים לדבר בפרטי פרטים, ולכלול את שמות העבדים איתם התמודדו. זה דבר אחד שאני מקווה שלא רק היסטוריונים, אלא שאנשים באופן כללי בוחרים את המופשט. התחל לדבר על הספציפיות: כך היחסים בין ג'ורג 'וושינגטון וויליאם לי או תומאס ג'פרסון עם ג'יימס המינגס או אנדרו ג'קסון עם הקוף סיימון. זה עוזר לנו להבין את מדיניות הנשיאים בכל הקשור לעבדות ויחסי גזע בתקופה זו. אם הם אמרו משהו בפומבי אבל עשו משהו אחר באופן פרטי, זה נותן לנו תובנה לגבי מי שהם.
האם זה היה מתסכל בכתיבה סביב המידע המצומצם הקיים?
אחד הדברים שאני מדבר עליהם בספר הוא שזה רק צעד ראשון. אין לדעת כמה סיפורים אבדו מכיוון שכמדינה לא הערכנו את הסיפורים האלה. אנו תמיד לומדים יותר על הנשיאים כשאנחנו הולכים קדימה ונלמד גם יותר על האנשים שבישלו את הארוחות שלהם והלבישו אותם.
יש אנשים שעושים עבודה נהדרת על דירות עבדים בדרום, עבודה נהדרת על היסטוריה של בישול אפרו-אמריקני, בישול עבדים בעבר. זה לא שהמידע לא תמיד היה כאן, אנחנו רק מעוניינים בו עכשיו. כשאנו קדימה ונלמד מידע נוסף ונמצא את הספרים והתצלומים הנסתרים הישנים הללו, נקבל תמונה ברורה יותר מאיפה הגענו כמדינה וזה יעזור לנו להחליט לאן אנו הולכים בעתיד.
