חוקרים התלבטו זה מכבר באיזה ענף אילן היוחסין של בעלי החיים הוא העתיק ביותר - וככל שהטכנולוגיה התקדמה, עלו כמה מתמודדים מפתיעים. בתחילה, מדענים חשבו שהספוגים הגיעו למקום הראשון, אך לפני כעשור הפכו גם ג'לי מסרקים לאפשרות. כעת, מדווחת לורה גגל ל- LiveScience, מחקר חדש הופך את המקרה כי ג'לי מסרק הגיעו למקום הראשון.
המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Ecology & Evolution, מגיע על עקביו של מאמר אחר בכתב העת Current Biology שטוען כי ספוגים היו הראשונים במקום זאת.
הכל מסתכם בהבדל בגישה. חוקרים שהשתתפו במחקר בביולוגיה הנוכחית ניתחו מערך נתונים גנטי ענק וגילו כי ספוגים היו בבסיס העץ האבולוציוני. אולם החוקרים שהיו חלק ממחקר טבע אקולוגיה ואבולוציה השתמשו בשיטה אחרת. במקום להסתכל על כמות ענקית של נתונים, הם התמקדו במספר קטן יותר של מה שהם מכנים "קשרים מעוררי מחלוקת" - סניפים של העץ עליו סוגים שונים של ניתוח נתונים מניבים תוצאות סותרות.
כשהם התמקדו בגנים הפרטניים של בעלי חיים בקטגוריות מעורערות והשוו אותם לאלה של קרוביהם הקרובים ביותר, החוקרים גילו שלעתים קרובות, הבדל של גן אחד בלבד מבין מאות אלפים יכול להביא לתוצאה שונה לחלוטין. לאחר מכן הם הסתכלו על כל גן כדי לקבוע את קרוביהם הקרובים של היצורים, באמצעות מידע זה כדי להציבם על עץ החיים. ניתוח זה הציב בעקביות ג'לי מסרק, לא ספוגים, בתחתית העץ.
זה עשוי להפתיע את תומכי ראשוני הספוג. מי שחושב שספוגים הגיעו קודם כל משתמש לעתים קרובות במבנה הגנטי הפשוט הרבה יותר של הספוג כתמיכה ברעיון שהוא מקדים את צורות החיים האחרות והמורכבות יותר. אולם המחקר האחרון מציע כי לג'לי מסרק יש גנים ספציפיים המרמזים שהם הגיעו למקום הראשון.
מחלוקת ג'לי המסרק הייתה קיימת ובכן מאז שהתחילו המדענים להשתמש בניתוחים גנטיים כדי לקשר בין מינים זה לזה. כפי שדיווח גגל, מחקר משנת 2008 שתמך בג'לי מסרק כבעלי החיים העתיקים ביותר איימו להפיל את הספוג הפשוט ממקומו - והדעה התפעלה קדימה ואחורה מאז.
"אנו מאמינים כי הגישה שלנו יכולה לעזור בפתרון רבים מהמחלוקות ארוכת השנים הללו ולהעלות את משחק השיקום הפילוגנטי לרמה חדשה", אומר אנטוניס רוקאס, שכתב את העיתון במשותף, בהודעה לעיתונות. ההוכחה לכך שמדענים ממציאים כל העת דרכים טובות ושונות להעמיק בנתונים גנטיים. רוקאס אומר לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו : "חלק מהמחלוקות שבדקנו, כולל הג'לי / ספוגים האחד קשה לפענוח שטני." אז אל תצפו שהדיון יסתיים בקרוב.
