בשנת 2015 בחנו שני רופאים במרכז הרפואי בהר סיני-בית ישראל בניו יורק את דרכי המרה של המטופל כשהבחינו במשהו מוזר: רשת של חללים מלאי נוזלים בתוך שכבת הרקמה שלא תואמת אף אנטומיה שתוארה בעבר. מחקר נוסף גילה כי ניתן למצוא חללים אלו בכל גוף האדם, וכפי שמדווחת רחל רטנר ממדעי החיים המדעיים, מדענים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת ניו יורק מאמינים כי יש לסווג את התגלית האנטומית כאיבר חדש.
במאמר חדש שפורסם בדו"חות מדעיים, כותבים החוקרים כי "האינטרסטריט" - כפי שכינו את האיבר החדש האפשרי - מורכב מסדרה מרוכזת של חללים מלאי נוזלים, הנתמכים על ידי רשת מורכבת של צרורות קולגן עבים. "
ניל תיאז, פרופסור לפתולוגיה מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו יורק, ואחד מחברי המחקר, אומר לרטנר כי האינטרסטיטיום דומה ל"כביש מהיר פתוח ומלא נוזלים ", ואפשר למצוא אותו כמעט בכל מקום באזור גוף. זה קו את מערכת העיכול, מערכת השתן, הריאות והשרירים. זה זוהה ברקמות חיבור, כולל אלה שמתחת לפני השטח של העור.
בעבר היו מדענים מושג מעורפל כי רשת חללים עשויה להחזיק נוזלים הקיימים מחוץ לתאים, אך הם מעולם לא הצליחו להתבונן בה. החוקרים חוקרים באופן מסורתי רקמות באמצעות ביופסיות שטופלו בכימיקלים, נפרסו לשכבות דקות וצבעו כדי להדגיש תכונות מסוימות. אך תהליך זה גורם לחלל מלא של נוזלים. החוקרים שהשתתפו במחקר האחרון הסתמכו במקום זאת על טכניקה חדשה יחסית בשם אנדומיקרוסקופיית לייזר קונפוקלית, שכפי שמסבירה אליס פארק מהזמן, אפשרה להם ללמוד רקמות חיות - ועזרו להם להסתכל טוב על האינטרסטיום.
מחברי המחקר תייגו את תגליתם אורגן חדש, אך אין זה סיווג רשמי. כדי שזה יקרה, אומר דייס לרטנר, יהיה צורך להגיע לקונצנזוס בקרב קבוצות חוקרים אחרות. ולא כל המומחים בטוחים שמדויק לקרוא לאינטרסטריטיום איבר. ג'ניפר מונסון, מהנדסת ביו-רפואה בחברת וירג'יניה טק, אומרת לשרה גיבנס מ"נשיונל ג'יאוגרפיק " כי בעוד שהעיתון החדש מדגים" היתרון שיש דרכים חדשות לדמיין ולהסתכל על רקמות ", יש צורך במחקר נוסף על תפקוד האינטרסטיציון.
"אני ממש מתרגשת מהממצא אך כמו בכל המדענים, אני ניגשת לכל דבר במעט ספקנות", היא אומרת.
איבר חדש או לא, נראה כי האינטרסטריט ממלא תפקיד חשוב בגוף. תיז אומר לגיבנס כי הוא מאמין שהבין-המפלצות פועל כמו "בולם זעזועים", המגן על הרקמה. החוקרים גם מאמינים כי האינטרסטיטיום מתנקז למערכת הלימפה ופועל כמקור ללימפה, נוזל העובר במערכת הלימפה ומסלק חיידקים מרקמות. זה עשוי להסביר מדוע ישנם סוגי סרטן הפולשים לרקמות המתפשטות לבלוטות הלימפה, כך שלמידע נוסף על האינטרסטיום יכול להיות בעל השלכות משמעותיות על מחקר סרטן.
"האם אנו יכולים לגלות [מחלה] קודם לכן על ידי דגימת נוזלים מהחלל?", שואל Theise, לדברי גיבנס. "האם אנו יכולים להבין מנגנונים להפסקת התפשטות?"
