יש איילים שאף הם אדומים, כתוצאה מכלי דם צפופים ליד פני העור. תמונה באדיבות קיה קרארופ הנסן
בשנת 1939, המאייר וסופר ספרי הילדים רוברט מאי יצר את רודולף האייל האדום. הדמות הייתה להיט מיידי - 2.5 מיליון עותקים של החוברת של מאי הופצו בתוך שנה - ובעשורים הבאים, שירו של רודולף וספיישל הטלוויזיה בהפסקת תנועה ביצעו אותו בקאנון שדרת חג המולד היקרה.
כמובן שהסיפור נעוץ במיתוס. אך למעשה יש בזה יותר אמת מכפי שרובנו מבינים. לשבריר של איילים - מינים של איילים המוכרים באופן מדעי כ- Tarifer Tarandus, ילידי אזורים ארקטיים באלסקה, קנדה, גרינלנד, רוסיה וסקנדינביה - אכן יש אפים צבעוניים בגוון אדום מיוחד.
כעת, בדיוק בזמן לחג המולד, קבוצת חוקרים מהולנד ונורווגיה בדקו באופן שיטתי לראשונה את הסיבה לצבעוניות יוצאת דופן זו. המחקר שפורסם אתמול בכתב העת הרפואי המקוון BMJ, מצביע על כך שהצבע נובע ממערך צפוף ביותר של כלי דם, הנארזים באף על מנת לספק דם ולווסת את חום הגוף בסביבות קיצוניות.
"תוצאות אלה מדגישות את התכונות הפיזיולוגיות המהותיות של האף האדום המואר האגדי של רודולף", כותבים מחברי המחקר. "עזרו להגן עליו מפני הקפאה במהלך רכיבה על מזחלת ועל ויסות הטמפרטורה במוח האיילים, גורמים חיוניים להטסת איילים המושכים את מזחלתו של סנטה קלאוס תחת טמפרטורות קיצוניות."
ברור שהחוקרים יודעים שאיילים לא ממש מושכים את סנטה קלאוס למסור מתנות ברחבי העולם - אך הם אכן נתקלים בוואריאציה רחבה של תנאי מזג האוויר על בסיס שנתי, ומסבירים מדוע הם עשויים להזדקק למיטות צפופות כאלה של כלי נימים בכדי לספק גבוה כמויות דם.
בכדי להגיע לממצאים בדקו המדענים את אפם של שני איילים וחמישה מתנדבים אנושיים באמצעות מיקרוסקופ וידיאו כף יד שאפשר להם לראות כלי דם בודדים ואת זרימת הדם בזמן אמת. הם גילו כי באיילים היה ריכוז גבוה יותר של 25% של כלי הדם באף שלהם, בממוצע.
הם גם שמו את האיילים על הליכון והשתמשו בהדמיה אינפרא אדום כדי למדוד אילו חלקים מגופם שופכים הכי הרבה חום לאחר האימון. האף, יחד עם הרגליים האחוריות, הגיעו לטמפרטורות עד 75 מעלות צלזיוס - חם יחסית עבור איילים - מה שמעיד שאחד התפקידים העיקריים של כל זרימת הדם הזו הוא לעזור לווסת את הטמפרטורה, לקרב כמויות גדולות של דם קרוב ל כאשר החיות מחוממות יתר על המידה, כך שהחום שלה יכול להקרין החוצה לאוויר.
בתמונה אינפרא אדום, האף של אייל (מסומן על ידי חץ) מוצג אדום במיוחד, שיקוף של פונקציית ויסות הטמפרטורה שלו. תמונה באמצעות Ince et. al.
קרא מאמרים נוספים על החגים במדריך החגים של סמיטסון שלנו כאן
