התקפות מאדים, הכוכב האדום הכועס, רוחות רפאים של מאדים, חג המולד במאדים, נערת השטן ממאדים, טיסה למאדים, פולשים ממאדים, אב המנזר וקוסטלו הולכים למאדים, הרשימה עוד ארוכה. כשמדובר בצורות חיים זרות, נראה שהם תמיד מגיעים ממאדים. אבל למעשה אנצ'לדוס, אחד מירחי שבתאי, שנראה שיש לו את הסבירות הגבוהה ביותר להכנסת חיים, לפי הגרדיאן:
הרעיון כי ירח בקוטר של 310 מיילים בלבד, המסתובב בחלל קר ועמוק, במרחק של כשלושה מיילים מהשמש, עשוי לספק בית לצורות חיים זרות עשוי להיראות יוצא דופן. עם זאת, מספר גדל והולך של חוקרים רואים שמדובר בסיכוי אמיתי וטוענים כי יש לראות את אנצלדוס בראש סדר העדיפויות למשימות חלל עתידיות.
אבל מדענים נרגשים. מתרגש מאוד. צ'רלס קוקל, אסטרוביולוג מאוניברסיטת אדינבורו, אמר ל"גרדיאן ":
"אם מישהו היה נותן לי כמה מיליארדי דולרים כדי לבנות כל בדיקת חלל שרציתי, לא הייתי מהסס. הייתי בונה אחת שיכולה לטוס לסטורן ולאסוף דגימות מאנסדלוס. הייתי הולך לשם ולא מאדים או הירחים הקפואים של יופיטר, כמו אירופה, למרות מעודדים סימנים שהם יכולים לתמוך בחיים. צורות חיים דמויי חיידקים פרימיטיביים אכן עשויות להתקיים בעולמות אלה אך ככל הנראה הם קבורים עמוק מתחת לפני השטח שלהם ויהיה קשה לגישה אליהם. ב- Enceladus, אם יש צורות חיים, יהיה קל להרים אותן. הם ישפכו לחלל. "
מדענים ידעו על אנצלאדוס זמן רב - מאז 1789 למעשה. אולם ההתרגשות מהפוטנציאל שלה לקיים חיים היא חדשה - על סמך תגלית שנעשה על ידי קאסיני המרמזת שלירח יש גם אטמוספרה וגם גייזרים של מים המכילים תרכובות אורגניות כמו פרופאן, אתאן ואצטילן. כשמדובר בחיפוש אחר כוכבי לכת שיכולים להתקיים בחיים, הכל באמת מבטיח. ותצפיות נוספות מצביעות על כך שלירח יש אוקיינוס נוזלי תת קרקעי. שזה לא רק נשמע ממש מגניב, אלא גם דומה למבני הים העמוקים של כדור הארץ עצמו.
בהתחלה, מדענים חשבו שזה טוב מכדי להיות אמיתי. בטח יש שגיאת מדידה או שאולי קאסיני אסף נתונים מסטורן עצמו. מישל דיידרטי, במכללה האימפריאלית בלונדון והאחראי על אחד הכלים של קאסיני, ביקש מהאנשים המניעים את הגשוש להתבונן מקרוב באנצ'אלדוס.
"לא ישנתי שני לילות לפני זה", אומר דיירטטי. "אם קאסיני לא היה מוצא דבר היינו נראים מטופשים וצוות הניהול אולי לא היה מקשיב לנו שוב."
פחדיה היו חסרי יסוד. קאסיני סחף את אנצלדוס בגובה של 173 ק"מ והראה שהוא אכן בעל אווירה, אם כי דקה המורכבת מאדי מים, פחמן דו חמצני, מתאן וחנקן. "זה היה נפלא", אומר דיירטטי. "פשוט חשבתי: וואו!"
אז מה הבא? אנחנו הולכים לשם. קל יותר לומר מאשר לעשות, כמובן. זה כנראה ייקח כשניים-שלושה עשורים, אומרים מדענים, לפני שהם יידעו את התשובות לשאלות המבעבעות בתוכם. והגעה של בני אדם לאנסדלוס תהיה משימה מונומנטלית - אך לא בלתי אפשרית כמו להביא אותם למערכות סולריות אחרות.
עוד ב- Smithsonian.com
מה יקרה כשנמצא חיים זרים?
חישוב הסיכויים לחיים זרים אינטליגנטיים
