התקווה לחיי מאדים ספגה היום מכה נוספת. כפי שמדווח איאן מדגם ב- The Guardian, מחקר חדש מעלה כי בנוכחות אור אולטרה סגול, פרכלוראטים, סוג של תרכובות כימיות הנפוצות על פני מאדים, הופכים קטלניים עבור חיידקים.
הנוכחות של פרכלורטים אינה חדשה. חללית ויקינג 1 ו -2 זיהו פרכלורטים כשנחתו על פני המאדים בשנת 1976, כך מדווח ג'פרי קלוגר בעיתון " טיים" . מאז, חלליות אחרות אישרו את נוכחות התרכובות. הנחתת של פיניקס מ -2009 מצא כי פרכלורטים מהווים בין 0.4 ל -0.6 אחוז מדגמת האדמה שאספה.
בעוד שפרכלורטים, המורכבים מכלור וחמצן, רעילים לבני אדם, חיידקים אוהבים בדרך כלל את הדברים. והחוקרים היו אופטימיים שנוכחותם עשויה לתמוך בחיידקים בחיידקים במאדים. כפי שמדווח קלוגר, כמה חיידקים בכדור הארץ משתמשים בפרכלוראט באופן טבעי כמקור אנרגיה. המתחם מוריד גם את נקודת ההתכה של מים, מה שעלול לשפר את הסיכוי למים נוזליים הקיימים בכוכב האדום.
אך המחקר האחרון שפורסם בכתב העת Scientific Reports, מרמז על כך בנוכחות פרכלורטת אור אולטרה סגולה אינה כל כך ידידותית לחיידקים. למאדים יש אווירה דקה, שלרוב משאירה את פני השטח שלה שטופים בקרני UV. וכשמחוממים, מולקולות מבוססות כלור כמו פרכלורטים גורמות נזק כבד לתאים חיים, מדווחת שרה פכט ב"מדע פופולרי " .
חוקרים מאוניברסיטת אדינבורו רצו לראות עד כמה נזק פרכלוראטים אלה חיידקים מאדים. אז הם חשפו מבחנות של חיידק נפוץ, Bacillus subtilis, לתנאים דומים לאלה שהם עלולים להיתקל במאדים. הם התחילו עם טמפרטורות נמוכות וחמצן נמוך בנוכחות פרכלורט. חיידקים בתנאים אלה שרדו עד שעה, מדווח פכט. אך כאשר החוקרים הוסיפו אור UV לתערובת, צינור המבחן עבר עיקור מוחלט תוך 30 שניות. החוקרת מצאה כי שני מרכיבי אדמה מאדים נפוצים אחרים, תחמוצת ברזל וחמצן מי חמצן, הגיבו באמצעות פרכלורטת המוקרנת כדי להפוך את האדמה לעוינת חיידקים.
"ידענו לפני כן שלכל חיים יהיה קשה להפליא לשרוד על פני השטח. מחקר זה מאשש זאת באופן ניסוי, " אומר דירק שולץ-מקוץ ', אסטרוביולוג באוניברסיטת וושינגטון, שלא היה מעורב במחקר.
זה לא שולל לחלוטין את האפשרות שחיידקים עשויים להתקיים במאדים. "אני לא יכולה לדבר על החיים בעבר", אומרת המחברת ג'ניפר ווסוורת 'לסמפלה. "בכל הקשור לחיים בהווה, זה לא פוסל את זה, אבל כנראה פירושו שעלינו לחפש חיים מתחת לאדמה במקום שהם מוגנים מסביבת הקרינה הקשה על פני השטח." כפי שמדווח לדוגמא, רובר ה- ExoMars, המתוכנן לצאת לדרך בשנת 2020, יבדוק את הרעיון הזה, יחפור באורך של מטר וחצי באדמת מאדים לחפש חיידקים.
עדיין קיימת תקווה מסוימת למיקרובי שטח. כפי שמדווח קלוגר, החוקרים מצאו כי הטמפרטורות הקרות יותר מספקות הגנה קטנה לחיידקים. והטמפרטורה הממוצעת במאדים היא -67 פרנהייט. כמו כן, ריכוזי הפרכלורט אינם אחידים, כלומר יתכנו כמה כיסים שבהם החיים יכולים להתקיים.
יתכן גם כי חיידקי מאדים היפותטיים עשויים להיות קשים בהרבה מהסובילטי Bacillus subtilis הנפוץ . בכדור הארץ מצאו החוקרים את כל סוגי האורגניזמים הקיצוניים בעלי יכולת לשרוד תחת חום ולחץ עז, בנוכחות חומצה, ללא מים ואפילו בתוך סלעים. "החיים יכולים לשרוד סביבות קיצוניות מאוד", אומר וודסוורת 'לפתח. "המודל החיידקי שבדקנו לא היה קיצוני, ולכן זה לא בא בחשבון שצורות חיים קשות יותר ימצאו דרך לשרוד."
