גולגולת ניאנדרטל (מימין) הייתה גדולה יותר מזו של אדם (משמאל) והייתה נפח פנימי דומה ביכולתו הנפשית, אך מחקרים חדשים מצביעים על כך שפחות ממנה הוקדש לחשיבה מסדר גבוה. תמונה באמצעות Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
הניאנדרטלים מעולם לא המציאו שפה כתובה, פיתחו חקלאות ולא התקדמו בתקופת האבן. באותו זמן היו להם מוח בדיוק כמו נפח כמו בני אדם מודרניים. השאלה מדוע אנו הומו ספיינס חכמים באופן משמעותי יותר מהניאנדרטלים בעלי המוח הגדול באותה המידה - ומדוע שרדנו והתפשטנו בזמן שנכחדו - תמהה מדענים מזה זמן.
כעת, מחקר חדש של חוקרי אוקספורד מספק עדות להסבר חדשני. כפי שהם מפרטים במאמר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the Society Royal B, נראה כי אחוז גדול יותר של המוח הניאנדרטלי הוקדש לחזון ושליטה בגופם הגדול יותר, והשאיר פחות נדל"ן נפשי לחשיבה גבוהה יותר ואינטראקציות חברתיות.
צוות המחקר, בראשותו של אילונד פירס, הגיע לממצא בכך שהשווה בין הגולגולות של 13 ניאנדרטלים שחיו לפני 27, 000 עד 75, 000 שנה לבין 32 גולגולות אנושיות מאותו עידן. בניגוד למחקרים קודמים, אשר מדדו אך ורק את פנים גולגולות הניאנדרטלים כדי להגיע לנפח מוחי, החוקרים ניסו להגיע לנפח "מתוקן", אשר יסביר את העובדה שמוחם של הניאנדרטלים היה בשליטה בצורה די אחרת -גופות פרופורציונליות מאשר מוחם של אבותינו.
העתק של גולגולת La Ferrassie 1 הניאנדרטלית, הגולגולת הניאנדרטלית הגדולה והמלאה ביותר שנמצאה אי פעם. תמונה דרך מוזיאון הטבע ההיסטורי לונדון
אחד ההבדלים הקלים ביותר לכימות, הם מצאו, היה גודל קליפת המוח הראייה - החלק במוח האחראי לפרשנות מידע חזותי. אצל פרימטים, נפח האזור הזה פרופורציונלי בערך לגודל עיני החיה, ולכן על ידי מדידת ארובות העיניים של הניאנדרטלים, הם יכולים לקבל קירוב הגון גם בקליפת המוח שלהם. לנאנדרטלים, מסתבר, היו עיניים גדולות בהרבה מבני אדם קדומים. החוקרים משערים שזה יכול להיות בגלל שהם התפתחו באופן בלעדי באירופה, שהיא בעלת קו רוחב גבוה יותר (ובכך יש תנאי אור ירודים יותר) מאשר באפריקה, שם התפתחה H. sapiens .
לצד העיניים, ניאנדרטלים היו בעלי גופים גדולים משמעותית מבני אדם, עם כתפיים רחבות יותר, עצמות עבות יותר ובניית אוברול חזקה יותר. כדי להסביר את ההבדל הזה, החוקרים השקיעו במחקר קודם שנערך במוני גופות השלדים שנמצאו בגולגולות אלה ובאנאנדרטלים אחרים. בפרימטים, כמות יכולת המוח המוקדשת לשליטה בגוף היא גם ביחס לגודל הגוף, כך שהמדענים הצליחו לחשב בערך כמה ממוחם של הניאנדרטלים הוטל על משימה זו.
לאחר תיקון הבדלים אלה, מצא צוות המחקר כי כמות הנפח המוחי שנשארה למשימות אחרות - במילים אחרות, היכולת הנפשית שלא הוקדשה לראות את העולם או להזיז את הגוף - הייתה קטנה משמעותית עבור הניאנדרטלים מאשר עבור ח ' הקדום . ספיינס . אמנם נפחי המוח הגולמיים הממוצע של שתי הקבוצות שנבדקו היו זהים כמעט (1473.84 סנטימטרים מעוקבים לבני אדם לעומת 1473.46 עבור הניאנדרטלים), אך נפח המוח הניאנדרטלי "המתוקן" הממוצע היה 1133.98 סנטימטרים מעוקבים לעומת 1332.41 אצל בני האדם.
הסטייה הזו ביכולת הנפשית לקוגניציה גבוהה יותר ולרשתות חברתיות, לטענת החוקרת, הייתה יכולה להביא לגורלם השונה מאוד של H. sapiens ו- Neanderthals. בהקשר לעיתונות אמר רובין דונבר, אחד המחברים המשותפים, כי "אם יש פחות מוח זמין לניהול העולם החברתי, יש השלכות עמוקות על יכולתם של הניאנדרטלים לתחזק רשתות מסחר מורחבות." "ככל הנראה גם הביאו לתרבות חומרית פחות מפותחת - שביניהן אולי הותירה אותם חשופים יותר מבני אדם מודרניים כאשר הם ניצבים בפני האתגרים האקולוגיים של ימי הבוקר."
מחקרים קודמים אף העלו כי הארגון הפנימי של המוח הניאנדרטלי שונה משמעותית משלנו. לדוגמה, בפרויקט משנת 2010 נעשה שימוש במודלים תלת ממדיים ממוחשבים ובגולגולות ניאנדרטליות בגילים משתנים כדי לגלות שמוחם התפתח בשיעורים שונים במהלך גיל ההתבגרות של האדם בהשוואה למוחות אנושיים למרות נפחי מוח דומים.
ההסבר הכללי מדוע ניאנדרטלים נכחדו בזמן ששרדנו כמובן מורכב יותר. עדויות מתעוררות מצביעות על הרעיון שניאדרטלים היו חכמים יותר ממה שחשבו בעבר, אם כי אולי לא מספיק חכמים כדי לתמרן את בני האדם למשאבים. אך לא כולם נאלצו לעשות זאת - בתגלית אחרת גדולה משנת 2010, צוות חוקרים השווה בין גנום אנושי וניאנדרטלי ומצא הוכחות לכך שאבות אבותינו באירוסיה עשויים להתערב עם הניאנדרטלים, ושמרו על כמה מהגנים שלהם בתוך ה- DNA של ימינו.
מלבד הצאצאים של מספר קטן של אירועי גידול נדירים, לעומת זאת, הניאנדרטלים נפטרו. המוח שלהם אולי היה גדול כמו משלנו, אך יכול להיות שהמוטב שלנו היה טוב יותר בכמה משימות מפתח - אלה שהיו מעורבים בבניית קשרים חברתיים בפרט - ומאפשרים לנו לשרוד את תקופת הקרחונים האחרונה בזמן שפג תוקף הניאנדרטלים.
