במזרח ארה"ב מתגוררת אוכלוסייה אחת בדיוק של מנופי קנה בר. בכל סתיו נודדים חברי הצאן יותר מ -3, 000 מיילים, מאלברטה שבקנדה, לחוף מפרץ המפרץ של טקסס. אך הציפורים האדירות והארוכות-החיים הללו (הן יכולות לגובה של מטר וחצי לחיות כל עוד 30 שנה) נמצאות בסכנת הכחדה, כאשר נותרו רק כ -250 בטבע.
השותפות המזרחית מנוף הווופ מנסה לשנות זאת. מאז 2001, הקבוצה גידלה מנופים במקלט המחקר של חיות המחמד Patuxent במרילנד, הביאה אותם למקלט חיות הבר Necedah בוויסקונסין לצורך קינון, ואז הובילה מנופים צעירים למפלט Chassahowitzka National Wildlife Florida בפלורידה לחורף עם מטוס אולטרה-ישר, בדיוק כמו הטכניקה בה נעשה שימוש בסרט " Fly Away Home" .
לאחר הנדידה הראשונה, העגורים נותרים למכשירים שלהם ונאלצים לבצע את הנסיעה בעצמם מדי שנה. אך כדי להבטיח את הישרדותם, החוקרים עוקבים אחר רישום אחר המסלולים המדויקים שהם נוקטים מדי שנה באמצעות משדרי רדיו המחוברים לציפורים.
מחקרים חדשים מראים כי העגורים המצויים בסכנת הכחדה לומדים לנווט אלפי מיילים על ידי נטילת רמזים מציפורים מבוגרות. תמונה מאת הת'ר ריי / זכויות יוצרים מבצע Migration USA Inc.
עבור תומאס מילר, ביולוג של אוניברסיטת מרילנד שחוקר דפוסי נדידת בעלי חיים, שמונה שנים של רישומים שנאספו במסגרת פרויקט זה היו מערך נתונים מושך במיוחד. "הנתונים אפשרו לנו לעקוב אחר הגירה לאורך תקופות החיים של בעלי חיים בודדים ולראות כיצד זה השתנה לאורך זמן, " אמר.
כשהוא ועמיתיו ניתחו את הנתונים, הם מצאו משהו מפתיע. כפי שהם כותבים במאמר שפורסם היום ב"מדע ", מיומנותם של מנופי ההילוכים בניווט בדרך ישירה בין ויסקונסין לפלורידה מבוססת לחלוטין על גורם אחד: חכמת זקניהם.
"כמה טוב שעושה קבוצת מנופים בכללותה, מבחינת הנדידה בצורה היעילה ביותר ולא סטייה מהדרך, תלויה באמת בציפור העתיקה ביותר בקבוצה, זו עם הניסיון הרב ביותר", אומר מולר. שנות הנתונים הראו כי ככל שכל ציפור התיישרה, היא השתפרה ונעשתה יותר בניווט, וכי ברור שציפורים צעירות הסתמכו מאוד על הדרכת זקנים - נוכחותו של מבוגר בן שמונה בלבד בקבוצה הוביל ל סטייה של 38 אחוז פחות מהנתיב הקצר ביותר האפשרי בין ויסקונסין לפלורידה, בהשוואה לקבוצה המורכבת אך ורק מבני שנה. צוותו של מולר משער כי הסיבה לכך היא שככל שהציפורים מתבגרות, הן גדלות ומוכשרות יותר בנקודות ציון כדי לוודא שהן בדרך הנכונה.
הנתונים (משמאל) הראו שקבוצות המורכבות אך ורק מבני שנה (נקודות אדומות כהות) הסתובבו לעתים קרובות הרחק מהמסלול, בעוד קבוצות עם ציפורים מבוגרות (נקודות ירוקות) עקבו אחר שביל ישר יותר. המפה הימנית מציגה הגירות ממוצעות (נקודות) לקבוצות עם ילד בן ארבע (כחול) ובן שנה (אדום) לעומת המסלול הישיר (קו ישר). נקודות המסומנות ב- x מראות היכן הציפורים התחילו לנדוד; צלבים מראים היכן נחתו ציפורים. תמונה דרך Science / Mueller et. al.
הנתונים מצביעים גם על כך שהעדרים מועדים לעקוב אחר זקן מסוים בכל הגירה נתונה, מכיוון שגודל הקבוצה הכולל לא מתאם עם נסיעות קצרות יותר. במילים אחרות, לא מיומנות הנדידה הכוללת של הקבוצה כולה קובעת את מסלול הצאן, אלא המומחיות של מנוף זקנים אחד שעושה זאת.
מבחינת מולר, ממצא זה עוזר לענות על שאלה שחוקרים שואלים כבר שנים: האם היכולת להעביר אלפי מיילים גנטית, או שנלמד? המחקר, שלא חקר באופן ספציפי את הגנטיקה, נותן אמינות לאלה האחרונים. "זו באמת למידה חברתית של ציפורים אחרות במהלך השנים", הוא אומר. יחד עם זאת הוא מציין כי "יש לזה גם מרכיב מולד, מכיוון שאחרי שלימדו את הנדידה פעם אחת, הציפורים יוזמות את זה לבד בכל אביב."
לממצאים אלה עשויות להיות השלכות חשובות על מאמצי השימור. ראשית, הם מצדיקים את המודל הנוכחי של לימוד ציפורים צעירות כיצד לנדוד פעם אחת עם כלי טיס אולטרה-סגור, מכיוון שבשלב זה, יש כל כך מעט עופות מבוגרים בעדר הגידול שיכולים למלא את תפקידם הטבעי כמנהיגים נודדים. עם זאת, מאפשרת לציפורים לנוד לבד לאחר מכן התוכנית מאפשרת להם ללמוד מזקנים ולפתח את כישורי הניווט שלהם.
העבודה עשויה גם לספק תקווה לאחד האתגרים הגדולים ביותר של תוכנית העגורים: להביא את הציפורים להתרבות בכוחות עצמן בטבע. עד כה, מעט מאוד מהציפורים שגדלו על ידי בני האדם גדלו בהצלחה בעצמם לאחר התבגרותן. אבל אם הניווט הוא מיומנות שמתפתחת לאט עם הזמן, כפי שלומדים הציפורים מאחרים, יתכן שגם גידול יכול לפעול באותה צורה. ככל שאוכלוסיית הצאן מתבגרת בכללותה וכוללת חלק גדול יותר של עופות מבוגרים, אומרים החוקרים, הם יכלו בהדרגה להיות מוכשרים יותר לרבייה ולהעביר את הכישורים הללו לאחרים.
