באוקטובר הודיעו האסטרונומים על ראייה ראשונה של חפץ מהחלל הבין-כוכבי במערכת השמש שלנו. כעת, לאחר שבחנו את האסטרונומים היטב, מכריזים עליו כ"כדור מוזר "אמיתי.
החוקרים כינו לראשונה על ידי הטלסקופ Pan-STARRS1 באי מאווי, כינו את סלע החלל 'אומואמואה', שפירושו "שליח מרחוק שמגיע ראשון" בהוואי. תחילה הם סיווגו את הסלע החלל כשביט, כך דיווח מייקל גרשקו ב- National Geographic באוקטובר. אך עד מהרה הם הבינו שבניגוד לשביטים, לאובייקט לא היה זנב או הילה של גז ואבק. כשהוא רוכסן לאורך 58, 000 מיילים לשעה, הוא התקדם מהר מכדי שהקפיץ את השמש שלנו וכנראה שמקורו בחלל הבין-כוכבי.
כעת מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Nature, מראה עד כמה האובייקט באמת מוזר.
כאשר אותר לראשונה, האסטרואיד כבר עבר את השמש ופנה בחזרה לחלל הבין-כוכבי, ולכן אסטרונומים נאלצו להילחץ כדי ללמוד עוד על סלע החלל, כך לפי הודעה לעיתונות של מצפה הכוכבים האירופי. הטלסקופ הגדול מאוד של ESO בצ'ילה הצליח לאתר את 'אומומואואה' וכן את הטלסקופים של תאומים צפון ודרום, שנמצאים בהוואי ובצ'ילה. השלישייה עקבה אחר 'אוומואמואה' במשך שלושה ימים.
מה שהם ראו הוא אסטרואיד שלא כמו סלעי החלל המקומיים שלנו. "מה שמצאנו היה עצם מסתובב במהירות, לפחות בגודל של מגרש כדורגל, שהשתנה בבהירות בצורה די דרמטית, " אומרת קארן מיי, מכון לאסטרונומיה של אוניברסיטת הוואי, המובילה את חקירת האסטרואיד. הודעה לעיתונות מצפה תאומים. "שינוי בהירות זה רומז ש- Oumuamua יכול להיות ארוך פי עשרה מכפי שהוא רחב - דבר שמעולם לא נראה במערכת השמש שלנו."
לפי ה- ESO, לאסטרואיד יש צבע אדום כהה - שמגיע ככל הנראה ממיליוני שנים של ספיגה של קרינה קוסמית - ואין לו אבק סביבו. כל קרח או מים נוזליים כבר התפוגגו.
קשה לדעת מהיכן זה הגיע. במעקב אחר דרכו לאחור, נראה שמקורו בקונסטלציה ליירה ליד הכוכב וגה. אבל זה מטעה מכיוון שהכוכבים העבירו את מיקומם מעל כדור הארץ ב -300, 000 השנים שהיו לוקחים את 'אומואמובה לנסוע מווגה למערכת השמש שלנו. לכן החוקרים עדיין לא יכולים להיות בטוחים היכן מקור הגוף המוזר.
מאיפה שהוא אי פעם הגיע, זה ככל הנראה יעזור לחוקרים להבין את היווצרותם של כוכבי לכת ומערכות סולאריות מחוץ לשלנו, לפי מצפה הכוכבים מזל תאומים. מערכת הכוכבים שלנו נוטה להוציא שביטים ואסטרואידים שעוברים אינטראקציה עם ענקי גז כמו יופיטר ושבתאי, ושולחת אותם לחלל הבין-כוכבי. אסטרונומים משערים שמערכות סולאריות אחרות עושות את אותו הדבר, ושולחות מקלחת של סלעים כמו 'Oumuamua לחלל.
"תצפיות אלה מאפשרות לנו להיכנס למערכת פלנטארית אחרת כדי ללמוד על אחד מגופיה הסלעיים, ולהשוות בין אובייקט זה לאסטרואידים המוכרים לנו ברחבי מערכת השמש שלנו", אמונה וילה, מנהלת תכנית מחקר סולארית ופלנטרית בקרן הלאומית למדע. נאמר בהודעת העיתונות של מזל תאומים.
עבור אסטרונומים, התבוננות ב'אומואמואה 'זה עניין גדול. "זה היה מגניב-מגניב - עבור קהילת האסטרואידים, זה גדול כמו ההכרזה על גל הכבידה, " אמר האסטרונום של נאס"א, ג'וזף מסיירו, לגרשקו באוקטובר. "זו החלק הראשון של הראיות שראינו כיצד כוכבי לכת בנויים סביב כוכבים אחרים."
יש לקוות, Oumuamua אינו הנוסע האחרון למרחקים ארוכים ששוטט במערכת השמש שלנו. ה- ESO מעריך כי אובייקט בין-כוכבי ככל הנראה עובר במערכת השמש הפנימית לפחות פעם בשנה. אבל רק מאז הופעתם של טלסקופי סקר עוצמתיים כמו Pan-STARRS, הייתה לנו היכולת להרים את הדגמים העמומים והמהירים.
