בבוקר ה- 24 בספטמבר 2016, רות אודום בונר בת ה -99 עשתה את דרכה ללובי של בית המלון שלה בחברת בני משפחה קרובה. יחד, הקבוצה ייצגה ארבעה דורות של אמריקאים אפריקאים. הם הוזמנו על ידי חבר הכנסייה שריל ג'ונסון להשתתף בטקס החנוכה של המוזיאון הלאומי להיסטוריה ותרבות אפרו-אמריקאית, שג'ונסון היה אמור למלא תפקיד בפיקוח.
אביה של רות בונר, אליהו אודום, נולד שפחה, ובילה את השנים המוקדמות ביותר בחייו עמל בחום מיסיסיפי. באורח פלא, הוא הצליח להימלט במהירות, והחליט לנצל את החופש החדש שלו באמצעות הכשרה להיות רופא בבית ספר המוקדש לרפואה ורפואת שיניים.
אודום נפצע בעיירה קטנה בארקנסו, שם הקים חנות כללית. הוא טרח להקים משרד משלו בעורף החנות, כך שיוכל לקבל מטופלים בשעות העבודה. אודום ואשתו הרשימו מרות הצעירה מוסר עבודה ללא שטויות, שישמש אותה היטב בתקופת זכויות האזרח, כשהפכה לקול בולט בסצינה הפוליטית קליבלנד, אוהיו. היא עברה לקליבלנד לחינוך רשמי, בעקבות צעדיו של אביה.
אין ספק שזיכרונות אלה דרסו במוחה של רות בונר כשהיא וצאצאיה המתינו לצד המשולב לנהג שלהם. ברגע שהקבוצה הגיעה לאתר המוזיאון ונלוותה אל מאחורי הקלעים, הם מצאו עצמם במהרה בחברת אגדות. רות בונר סחרה בסיפורים עם חבר הקונגרס ג'ון לואיס, השחקן וויל סמית 'והנדבן אופרה ווינפרי. כשהבוגרים המשיכו להתייצב לקראת תחילת החגיגות, נינתה של רות שיחקה משחקים עם בתו של רוברט דה נירו.
רגע הכתירה היה כאשר רות בונר זומנה לבמה כדי להצטרף לנשיא ברק אובמה לצלצול פעמון החופש, סמל חסר יסוד חסר יסוד של חוסן אפרו-אמריקני שכבר במשך 125 שנה כבש את עליית הכנסייה של וויליאמסבורג, הכנסייה הבפטיסטית הראשונה של וירג'יניה. (הכנסייה עצמה הוקמה על ידי אפריקאים אמריקאים בשנת 1776, בניגוד לחוק המקומי.) למרות שאיבדה את קולה בעידן ג'ים עורב מתוקף נזק והזנחה, שופץ הפעמון לקראת הטקס הסמיתסוני, והיה מוכן לשיר פעם נוספת.
כאשר רות בונר והנשיא אובמה צלצלו בפעמון, אליהם הצטרפו אינספור אחרים, הן מחוץ לאוזן, והן הרמוניה איתן בסולידריות. "ברור, יכולנו לשמוע רק את הסובבים את העיר", נזכר מארגן הטקס טאשה קולמן. "אבל היו לנו שותפים אחרים וחוגגים משותפים ברחבי הארץ ואפילו מעבר אלינו ברגע זה."
פעמון החופש, שהופץ בשנת 1886 ושופץ לקראת פתיחת המוזיאון, הוא סמל נוקב למאבקו של מאות אמריקאים אפריקאים כדי להשמיע את קולם. (NMAAHC) לאחר מכן, רות הכירה בשמחה היכרות עם בולטים יותר, והפעם כוללת את המנהל לשעבר ביל קלינטון ואת סטיבי וונדר הנשמה. "חלקם אפילו עמדו בתור כדי לדבר איתה, " אומר בנה מייק בונר, שהיה לו גם הזדמנות לצלצל בפעמון באותו היום. "היא התלהבה."
כשהם עומדים שם יחד על הבמה, משפחת ארבעת הדורות היוותה השראה לקהל שהתאסף. בעיני קולמן, מורשת וקשרי משפחה היו תמיד חיוניים למשימתו של המוזיאון. לדבריה, הדוגמה שקבעו הבוננרים הביאה רבים הולכי המוזיאונים הבאים להביא את משפחותיהם.
"מעניין לראות את השיחות שמתנהלות בין הסבתות והנינים כשהם מזהים רגעים וסיפורים שנמצאים במוזיאון שהיו אישיים להם, " אומר קולמן. "זה ממש עורר דיאלוג."
עבור רות בונר כל החוויה הייתה כמו חלום הזוי ונפלא.
"היא הוצפה במידה מסוימת", אומר מייק בונר, "אבל היא ממש נהנתה ונלקחה על ידי הפתיחה. וכשחזרה למתחם הדיור המוגן שלה, הם חיכו לה, והם מחאו כפיים לה בדלת ופשוט התייחסו אליה כאל כוכב רוק. זה באמת היה משהו לראות. "
רות בונר נפטרה בשלווה ב- 25 באוגוסט 2017. בנה נזכר כי היום הקסום של רות - יום טקס הפתיחה של המוזיאון - נשאר "חי" במוחה עד הסוף.
"אפילו [רגע] לפני שהיא עברה, " הוא אומר, "כשהייתי מראה לה תמונות של הפתיחה, היא הייתה מתבהרת, ומתחילה לחייך ומדברת על זה."
עדכון 11/09/2017: גרסה קודמת של מאמר זה רמזה שאביה של רות בונר, אליהו אודום, בילה עשרות שנים משועבדים במיסיסיפי. בפועל, הוא נולד עבד בשנת 1859, מעט לפני פרוץ מלחמת האזרחים, ונמלט משעבוד כילד קטן.
