ביצוע הקיצוץ לתוכנית האסטרונאוט של נאס"א אינו תנאי מוקדם לביצוע מחקר בחלל החיצון. צוות סטודנטים באוניברסיטת מדינת אריזונה יצר לוויינים זעירים שניתן לשגר לחלל תמורת 1, 000 דולר, זולים במאות פעמים מאשר לוויינים מסורתיים. המכשירים ברוחב 3 סנטימטרים, הנקראים SunCube FemtoSats, עשויים להפוך את המחסום לחקר החלל הרבה יותר נמוך.
"היינו במצב כל הזמן מנסה למזער את האלקטרוניקה בחלל, " אומר ג'קן תאנגה, עוזר פרופסור בבית הספר לחקר כדור הארץ והחלל של מדינת אריזונה, וראש המעבדה לחקירת רובוטים ויבשה (SpaceTREx). "לפני כחצי שנה הבנו שנוכל להגיע לכמה נקודות מחיר מדהימות ... זה מאוד משכנע אותנו."
FemtoSats המונעת באמצעות השמש, שניתן לשלוח לחלל כמטען מכל מתקן עם יכולות שיגור, מצוידים במערכות כוח, מחשבים זעירים, מכשירי רדיו ומצלמות. כפי שמסביר תאנגה, הם יכולים לעבוד לבד או בנחילים. לבד, הם יכלו לבצע ניסויים פרטניים לחלל. בנחיל הם יוכלו לספק מבט בזמן אמת על חללית פגומה, מה שמאפשר למהנדסים לראות תיקונים נחוצים. ת'אנגה רואה את נחילי FemtoSats הנוסעים על סיפון חלליות גדולות יותר במשימות בין-כוכביות, שיפרסו כעוזרים ברגע קריטי, כמו למשל כאשר החללית מפרקת טלסקופ.
בטווח המיידי יש לתנגה ארבעה יעדים עיקריים עבור ה- FemtoSats. ראשית, הוא היה רוצה לראות אותם משמשים בחינוך STEM, כאשר תלמידים צעירים כמו חטיבות ביניים מעצבים ומשיקים ניסויים משלהם.
"לסטודנטים, היכולת לבנות חללית משלהם, אני חושב שזו תהיה חוויה די משכנעת, " הוא אומר. "אנו מקווים שייצרו כמה מיומנויות ייחודיות. תחום החלל הקטן זקוק לכל האנשים שהוא יכול להשיג. זו באמת שיטה להכשיר את הדור הבא. "
שנית, תאנגה רואה בלוויינים שימושיים עבור גרסאות ממוזערות של הניסויים הנוכחיים. שלישית, ניתן להשתמש בקוביות לביצוע ניסויי כוח משיכה מלאכותי, החשובים למחקר ביוכימיים ותרופות לגבי אופן ההסתגלות של בני אדם בחלל החיצון. רביעית, הקוביות יכולות לשמש כמצלמות חלל אישיות, ולאפשר לאנשים רגילים לחקור את החלל ולראות את כדור הארץ מלמעלה.
בסופו של דבר, ה- FemtoSats יכולים להיות זמינים מסחרית. תאנגה משער כי ייתכן שניתן יהיה לרכוש אותם באתרים, כמו אמזון, כחלק מחבילה ששולמה מראש - עמלה קבועה תקנה למשתמש את הלוויין פלוס מקום בהשקה עתידית.
תאנגה מקווה להשיג אב-טיפוס של ה- FemtoSats לחלל במהלך השנה הבאה. אם הניסויים הראשונים לא עובדים, הצוות יכול פשוט לנסות שוב, דבר שאינו ניתן לביצוע עם לוויינים יקרים יותר.
"עדיין יש המון אלמונים. יש סיכונים גדולים של כישלון, ולכן היכולת לשלוח ואז לשלוח מחדש תרתי משמע, הופכת את זה לארגז חול שיכול לעזור להאיץ את התחום, "אומר תאנגה.
הצוות של תאנגה עובד גם על טכנולוגיות שיעזרו להגדיל את נפח ה- FemtoSats. הם עשויים להשתמש במכשירים מכניים המפרקים או טלסקופ מתוך קוביית הלוויין. הם בוחנים גם מכשירים מתנפחים הנושאים אבקה שהופכת לגז פעם אחת בחלל החיצון, ומרחיבה את המתנפחים לחלל גדול יותר. זה יאפשר ל- FemtoSats לבצע ניסויים גדולים יותר, או לנצל אנטנות גדולות יותר או מכשירים אחרים בחלל.
בעתיד, תאנגה מדמיינת את FemtoSats כצבא של מכשירי תצפית הצופה על פני כדור הארץ ברמה הרבה יותר גרגרית מאשר לוויינים גדולים ויקרים יותר. למשל, FemtoSats שרכבו על חלליות גדולות יותר יכלו לעקוב אחר פעילות פלנטרית, כמו התפרצויות געשיות על הירח הפנימי ביותר של צדק, איו; עקוב אחר בעלי חיים נדירים; או היזהר מכה מטאוריטים קלים. הם יכלו גם לצפות בתופעות מזג אוויר נדירות ומעניינות מדעית, כמו "מטוסים ענקיים", או ברק המכה מאווירת האווירה של כדור הארץ לעבר החלל.
"הם עיניים בחלל, " אומר תאנגה.
