כשאנחנו מתקרבים לשנת 2013, האפשרות להיכנס למטוס אטום, להתכרבל ולצאת מהאווירה בשם הפנאי היא כבר לא מדע בדיוני. במקום זאת, תיירות חלל כל כך קרובה למציאות, עד שמתקיימים שיחות על מלונות מסלולית וזכויות על רכוש שטח, נבנה מסלול חלל, חללית תיירותית מווירג'ין גלקטיק מוכנה, ומאות מטיילים עשירים שילמו מראש את מושביהם ב 200, 000 $ ראש. בעוד שהמחיר ההתחלתי של כרטיס חלל הוא לעת עתה רק אופציה עבור העשירים במיוחד, אנליסטים אומרים כי התייעלות של עלויות ותפוקות אנרגיה, והעלאת מספר גדול של תיירים למסלול בבת אחת, בסופו של דבר תהפוך את חגי המסלול בהישג יד יחסית ואולי, אפשרות להמונים.
במובנים רבים, מסעות בחלל דומים מאוד לשלבים קודמים של חקר האדם. לפני חמש מאות שנים, ספינות במימון ממשלתי מספרד נסעו לאורך האוקיאנוס האטלנטי לעולם החדש. בהמשך, אזרחים משותפים החלו לצאת לאותו נסיעה, וההפלגה הטרנס-אטלנטית תהפוך לשגרה די שגרתית, לטוב ולרע. כתוצאה מכך נולדו עמים חדשים עוצמתיים. בשנת 1803, לואיס וקלארק, שעבדו למען ממשלת ארה"ב, יצאו לחקירה מדעית ותרבותית של מערב אמריקה הצפונית. המאמץ שלהם פתח את המערב למיליוני מתנחלים - לטוב ולרע. כעת, חקר החלל הממשלתי הוא מציאות כבר למעלה מחמישים שנה - ויכול להיות בלתי נמנע שהציבור הרחב יבוא אחריו. תומכי מסע בחלל מאמינים כי הכנסת המוני נוסעים משלמים לחלל - ונשיאתם ברכבי שיגור לשימוש חוזר - תהפוך את נסיעות החלל לזולות מספיק כדי להפוך לפעילות יומיומית ברת ביצוע. זה יקל על מאמצי המחקר, וחוקרי החלל יגלו ככל הנראה תגליות נהדרות כאשר הם עוברים החוצה אל הגבול הבא, אם לא הסופי. תומכי מסע בחלל מאמינים שניתן לגשת למשאבים יקרי ערך - במיוחד מינרלים, כמו זהב ופלטינה וכוח סולארי - דרך משימות אל טווח הרחבה של מערכת השמש שלנו. בהמשך העתיד המדומיין נמצא הסיכוי להקים מושבות קבועות למגורים אנושיים הרחק מכדור הארץ.
אך ככל שהתעשייה מתקדמת, מבקרים שואלים מדוע עלינו להשתמש בבנקי המשאבים של העולמות האחרים, מדוע עלינו לסכן את חייהם של אסטרונאוטים ומדוע אנו צריכים לבזבז כסף על מיזמים כמו מדע בדיוני תוך עוני, זיהום, אי-שוויון, רעב והכחדות משתוללים על פני כדור הארץ. החשש העיקרי עוסק במזהמים שתעשיית תיירות חלל יכולה להכניס לאווירה המתוחה של כדור הארץ כבר. באוקטובר 2010 כתב ג'ון מטסון של סיינטיפיק אמריקן מאמר שכותרתו "מה המשמעות של תיירות חלל לשינויי אקלים?". הוא כתב שתעשיית תיירות חלל בוגרת, המורכבת מ -1, 000 טיסות בשנה, תביא כ -600 טונות של פיח לתוך האווירה בכל שנה - בנוסף לגזי חממה המיוצרים במהלך ההמראה. במשך תקופה של עשרות שנים, פיח זה, לכאורה זניח על בסיס שנתי, היה מייצר "ענן מתמשך וא-סימטרי מעל חצי הכדור הצפוני שעלול להשפיע על זרימת האטמוספירה ועל טמפרטורות אזוריות הרבה יותר מגזי החממה המשתחררים לסטרטוספרה על ידי אותן טיסות . "
תומכי מסע בחלל מוכנים להגנתם. בדו"ח משנת 2009 שהופק על ידי Space Future, חברה המחויבת "לפתוח שטח לציבור", אין כמעט סיבות לדאגה למימוש מסעות בחלל. הכותבים, פטריק קולינס (הבעלים של חלל עתיד) ואדריאנו אוטינו (מייסד מקדם נסיעות חלל אחר בחלל רנסנס אינטרנשיונל), הכירו בכך שתיירות חלל תגרום בעלויות סביבתיות קטנות לכוכב הלכת שלנו בעיקר בשלביו הראשונים. עם זאת, עם העלייה ביעילות, נסיעות בחלל יתחילו לפעול כמעט כתרופת פלא לכל מחלות כדור הארץ שלנו. הם כותבים כי לאור "מלחמות משאבים" בין המדינות הנוכחיות והתכופות יותר ויותר, "... פתיחת גישה למשאבים הבלתי מוגבלים של שטח קרוב לכדור הארץ עשויה להקל בבירור על שלום וביטחון עולמי." הם גם מאמינים שנסיעות בחלל תפיק חינוך חשוב, יתרונות תרבותיים ורגשיים.
נסיעות בחלל קשורות לזיהום אוויר משמעותי. בעוד שתעשיית תיירות החלל מתאימה לשיטות ההמראה האופקיות, בניגוד להמראות המעבורות לחלל (המוצגות לעיל), החלקיקים שמטוסי חלל תיירים מציגים לאווירה צפויים להיות משמעותיים בעתיד של תיירות חלל תכופה. (תמונה באדיבות משתמש פליקר) רנסנס הבינלאומי פרסם "מניפסט" המתאר את הוויכוחים מדוע עלינו לנסוע מעבר לכובד ואווירת כדור הארץ. המסמך מתחיל, "אם אנחנו, שבעת מיליארד האנשים המרכיבים את האנושות של המאה ה -21, רוצים שהתרבות שלנו תמשיך לצמוח ולהשתפר, עלינו ..."
אך מדוע המין שלנו צריך להמשיך להתקדם? האם אנחנו באמת רוצים להמשיך לצמוח? אני מאמין שהמגבלות והגבולות הגופניים של כדור הארץ שלנו, אם לא יכולים להתגבר על ידי הטכנולוגיה שלנו, עשויים להיות כבוד. אני גם מאמין שעלינו להשתמש בזוהרנו כמין בכדי להבין כיצד לחיות בר-קיימא בכוכב הלכת הזה, ואני הייתי טוען שזה לא ענייננו לבזבז את משאבי הטבע של עולמות אחרים אלא אם כן נוכל לפחות ללמוד לנהל ולשמר שלנו - אתגר בו אנו נכשלים. אולם עתיד החלל, חלל הרנסאנס אינטרנשיונל ומצדדים אחרים בתיירות חלל מאמינים שעכשיו עלינו להקיש על משאבי האנרגיה והמינרלים של החלל, מכיוון שלא הצלחנו להשתמש ולשמר את עצמנו כראוי. חקירת חלל עמוק עשויה להיות בלתי נמנעת, מכיוון שנראה כי הרצון האנושי לכבוש או לגלות בסופו של דבר גובר על כל המכשולים והתעלומות.
כל עוד הבחירה היא שלי, אני אשאר על כדור הארץ. אולם סקרי מחקרי שוק הצביעו על כך שאנשים רבים במדינות מסוימות - במיוחד, כך נראה, יפן - יהנו מחופשה בחלל. היית?
אם אתה מתכוון ללכת, הזמן את המקום שלך . רק וודא שיש לך מושב חלון - ושהוא לא מעבר לכנף.
מטוס זה, על מסלול ההמראה של ניו-מקסיקו של וירג'ין גלקטיק, עשוי להיות הראשון שהביא תיירים משלמים לחלל החיצון. (תמונה באדיבות sygyzy של משתמש פליקר)
