התחלתם בתור תא בודד. זה התחלק, וכך גם בנותיו ונכדותיו, ובסופו של דבר ייצרו טריליוני תאים בעלי זהות ספציפית - תאי דם אדומים, נוירונים, תאי שריר לב המכים, מכים, מכים. כל עוד הביולוגים חקרו את תהליך ההתבגרות הזה, הם האמינו שתאים ברקמות בוגרים לא יכולים לקבל זהות חדשה לחלוטין. אולם החוקרים מאתגרים רעיון זה עם התגלית המדהימה של תאים בוגרים השומרים על גמישותם - יתרון אפשרי לטיפול במחלות הרסניות.
מהסיפור הזה
[×] סגור
החוקרים לא צריכים להחזיר את הגלגל לאחור עם פריצת דרך חדשה זו של תאי גזע. (איור מאת סקוט בקאל) 
תאי גזע חדשים שנמצאו לאחרונה יכולים להתרבות שוב ושוב ללא נזק ה- DNA המקדם סרטן. (ד"ר סומוטוטה רוי / מעבדת TLSTY) 
גלריית תמונות
היצירה החדשה היא האחרונה בסדרת פריצות דרך הכוללות מה שנקרא פלוריפוטנט (עבור "פוטנציאלים רבים") תאי גזע, המולידים כל סוג תא מיוחד. בשנת 1998 החוקרים בודדו לראשונה תאי גזע עובריים אנושיים, אך המחקר עליהם הושמע מכיוון שהוא מחייב לקצור תאים מעוברים אנושיים שהושלכו. בשנת 2006 נמנע שיניה ימאנאקה מאוניברסיטת קיוטו מאותה מחלוקת אתית כשגילה שניתן להסיר תאי עור בוגרים מהגוף ולתכנת מחדש גנטית כדי לחזור למצב פלוריפוטנטי. העבודה זכתה בו בפרס נובל בשנה שעברה.
מה שמפתיע בפריצת תאי הגזע החדשים הוא שהחוקרים אינם צריכים להחזיר את השעון הסלולרי לאחור. הפתולוג המולקולרי תי תלסטי ועמיתיו מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו חקרו תאים לריפוי פצעים בשד, הידועים כמי שמתחלקים בזעם בתגובה לפציעה, כאשר הם פגעו בתת-מערכה קטנה שנשאה מולקולות פני השטח הדומות לאלה המצויים בפלוריפוטנט. תאי גזע. נראה כי בערך אחד מכל 10, 000 תאי שד שייכים לקבוצה של תאי גזע שמעולם לא נראו לפני כן, שכונתה כיום "תאים סומטיים פלוריפוטנטיים".
לאחר שהניח תאים אלה על צלחת פלסטיק ואיפשר להם לתבש חומרים מזינים וגורמי גדילה הידועים כמטפחים את התפתחותם של תאי שריר לב, עמיתו הזוטר של טלי סומוטטה רוי יצר תאי לב שבאמת היכו בכלי המעבדה. "כשראתה לראשונה את הקרדיומיוציטים המכים, היא עשתה ריקוד קטן", אומרת טלסטי. "ואז היא קראה לכולם במעבדה להסתכל עליהם." עם תערובות תזונתיות אחרות, הצוות הביא לחיים נוירונים, עצם, שומן וכלי דם.
אם חוקרים אחרים יכולים לשכפל את הממצאים, תאים כאלה עשויים לשמש בטיפול בתאי גזע, אומר דיפאק סרווסטאבה, ממכון גלדסטון למחלות לב וכלי דם בסן פרנסיסקו. תאים חולים או פגומים - בין אם תאי לבלב שנגרמים בסוכרת או תאי עצב מוחיים הושפעו על ידי מחלת פרקינסון - יתכן ויוחלפו ביום מן הימים על ידי עמיתים בריאים הנוצרים מתאי גזע של המטופל עצמו. תחליפים אלה עשויים אפילו לגדל איברים חדשים. "מה שחשבנו על התא, שהוא קבוע בגורלו, פשוט לא נכון", אומר סרווסטאבה.
אבל פול קנופלפלר, ביולוג בתאי גזע מאוניברסיטת קליפורניה, דייוויס, אומר שהוא מעט ספקן לגבי הממצא החדש מסיבות אבולוציוניות. "מדוע הטבע ייתן לרקמות בוגרות תאים מסוג זה?", הוא שואל.
בדיקות נוספות יגלו האם הטבע עשה או לא העניק לנו את השפע הזה. אך לאור התחלותינו הצנועות, אולי היכולת של תא יחיד לקבל זהות חדשה לגמרי לא צריכה להיות מפתיעה במיוחד.
