במשימתו האחרונה לפני מוות לוהט, לוויין קאסיני סייע לגלות שני אבני בניין מכריעות לכל החיים באווירת הירח של שטורן, טיטאן.
למרות שהתגלה לפני כמעט 400 שנה, מעט ידוע על הירח עד שהחללית וויאג'ר וקאסיני התבוננה בו מקרוב. והתגליות שלהם הציבו את טיטאן בין המתמודדים המובילים בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ. למרות שלירח יש תכונות הדומות לכדור הארץ - נוזלים זורמים, אווירה נפוחה - הכימיה שלו שונה בהרבה. מתאן ואיתן זורמים על פני השטח הקפוא של הגוף ותרכובות רעילות יורדות מהשמים, מדווחת נדיה דרייק לדיווחי National Geographic.
כעת, שני מחקרים שפורסמו בשבוע שעבר מחזקים את המקרה לאפשרות חיים על טיטאן, ועוזרים להסביר כיצד יתכן שהם התפתחו.
על פי נתונים של Cassini, המחקר הראשון שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Journal of Astrophysical Letters, מתעד מה שנקרא אניוני שרשרת פחמן - מולקולות פחמן טעונות שלילית שנחשבות לשמש צעד ליצירת מולקולות אורגניות מורכבות יותר שיכולות להתפתח החיים, מדווח מאט וויליאמס מהיקום היום . Deen
"התגלית לא רק הופכת את טיטאן למתמודד נהדר לאירוח של חיים פרימיטיביים כלשהם, אלא גם הופכת אותו למקום האידיאלי ללמוד כיצד החיים עלולים להתעורר מתגובות כימיות בכוכב הלכת שלנו", כתב מחבר המחקר ראבי דסאי, מדען כוכבי לכת באוניברסיטת קולג 'בלונדון, כותב עבור השיחה .
אניונים של שרשרת הפחמן האלה דומים ללגוס שניתן לחברם למולקולות גדולות יותר, מדווח מגהאן ברטלס למיקרופון. נראה גם כי האונים הללו נוצרים באופן פעיל גם בימינו כאשר אור השמש מכה באווירה העליונה של טיטאן. "תגובות [אלה] מובילות לתרכובות אורגניות גדולות יותר הנסחפות כלפי מטה ליצירת 'אובך' האופייני של הירח והדיונות הנרחבות - ובסופו של דבר מגיעות אל פני השטח", כותב דסאי.
לא רגיל למצוא מולקולות דומות שליליות כמו אלה שנמצאו על טיטאן ב"סביבות חלל ", כותב דסאי. הם נוטים לאבד במהירות תוך שילוב עם מולקולות אחרות. עם זאת, כאשר הם קיימים, נראה שהם מהווים 'קשר חסר' מכריע בין מולקולות פשוטות לתרכובות אורגניות מורכבות, "הוא כותב. הממצא עשוי לא רק לעזור לשפוך אור על אפשרויות חיים על טיטאן, אלא גם לספק רמזים לאופן בו החיים התפתחו בכדור הארץ דמוי טיטאן לפני מיליארדי שנים.
מחקר שני, שפורסם בכתב העת Science Advances, מאשר את נוכחותה של מולקולה שקאסיני התגלה בעבר באטמוספירה של טיטאן עם פוטנציאל לבנות ממברנות תאים: ויניל ציאניד.
החוקרים בדקו שימוש בטלסקופים רדיו שמקורם בצ'ילה, על התרכובת הרעילה, מדווח ג'ואנה וונדל מאוס . מולקולה זו, אם הייתה נופלת בבריכות הפחמימנים הנוזלים שעל פני השטח של טיטאן, יכולה תיאורטית לשמש תפקיד דומה לזה של הפוספוליפידים בכדור הארץ, הכוללים את הממברנות הרכות אך העמידות המקיפות את כל התאים שלנו והחומר הגנטי היקר שלהם. אמנם ציאניד ויניל יהיה רעיל לכל חיים בכוכב הלכת שלנו, אך מחסור במים בטיטאן פירושו שכל חיים שם יתפתחו בצורה שונה בהרבה ממה שאנחנו מכירים, מדווח וונדל.
"כל מה שלמדנו אי פעם ממדע פלנטרי אומר לנו שעולמות אחרים הם יצירתיים מאיתנו", אומרת שרה הרסט מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס לדראק .
עם זאת, הרעילות והתנודתיות של ויניל ציאניד בכוכב הלכת שלנו גורמים לכך שמעטים החוקרים שחקרו את הפוטנציאל של תרכובות אלה ביצירת ממברנות חיוניות, מדווח דרייק. "אנחנו עדיין ממש בתחילת העבודה הניסיונית שבאמת נחוצה להבנת האגמים של טיטאן", אומר הרסט לדרייק.
כאשר המלאכה מתכוננת לצלול אל מותה האש באטמוספירה של שבתאי ב -15 בספטמבר, מדענים פועלים במרץ להקניט את מורשת הנתונים העצומה שיכולה להשאיר אחריה את מעט החקור שביכול. "למרות שלא גילינו את החיים עצמם, נוכחותן של מולקולות אורגניות מורכבות בטיטאן, שביטים ובתווך הבין-כוכבי פירושה שאנחנו בהחלט מתקרבים למצוא את ראשיתם, " כותב דסאי.
