לפני כמעט 100 מיליון שנה, היערות הטרופיים של התקופה האמצעית של קרטיקון קפצו - בהמות מכונפות פיקדו על השמיים, זוחלים גדולים התנודדו על אדמות וחרקים זמזמו סביב צמחים פורחים שרק התחילו לפרוח. אולם עד כה היה ידוע מעט על לטאות טרופיות קטנות, שעצמותיהן השבריריות נעלמו במהרה כשנקברו ברצפות היער הלחות.
תוכן קשור
- האיומים הזעירים ביותר עם סאבר הם נמלים עתיקות בעולם
- מינים חדשים של פרח פרהיסטורי שהתגלו באמבר
כעת, מדענים שפרשו את אוספי המוזיאון תיארו תריסר מכוח הזוחלים בגודל ליטר שכולם קבורים באמבר. הלטאות חסרות האונים נתפסו בשרף הדביק של עצים מחטניים קדומים ונשארו תלויות עד ימינו - כמה במצב נהדר עם טפרים, עצמות, שיניים, רפידות הבוהן ואפילו קשקשים שלמים. מאובנים מרהיבים אלה מעניקים למדענים הצצה לחיים של התושבים המוזלים של אמצע הקרטיקון.
המאובנים התגלו למעשה לפני עשרות שנים במכרה בורמזי, אך נותרו באוספים פרטיים עד אשר לאחרונה הועמדו לרשות המחקר במוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית, שהעניק למדענים גישה. החוקרים יכלו לנתח את הלטאות באופן דיגיטלי מבלי לפגוע בטיפות הענבר, אומר סטודנט פוסט-דוקטורט אדוארד סטנלי, מחבר העיתון החדש.
מה הם מצאו? "התנפצות נחמדה של מגוון", הוא אומר.
המחקר כולל יצורים הדומים לשממיות ולזיקיות המודרניות, כמו גם מגוון מינים המספקים שילוב של תווי פנים מקרובי זוחלים קדומים וגם מודרניים, כך עולה מהמחקר שפורסם ביום שישי ב- Science Advances . בעלי חיים אלה עוזרים למלא את ההיסטוריה האבולוציונית המטופחת של לטאות בגודל ליטר.
"מכלול הלטאות המגוון הזה מראה כי כבר באותו היום הטרופיים היו ידידותיים לטאה כמו שהם היום", אומר סטנלי.
באמבר יש לעתים קרובות דפוסי שימור מוזרים, אומר דה קוירוז. לטאה זו היא רק צל של היצור המקורי שלא נותרו בו שלד או פנימיות אחרות. (תמונה באדיבות דייויד גרימאלדי) 
קרוב משפחה זיקית קדום זה הוא העתיק ביותר שנמצא עד כה, מכה את בעל התואר הקודם בכ- 80 מיליון שנה. (תמונה באדיבות דייויד גרימאלדי) 
הדפסת תלת מימד של המאובנים מאפשרת לחוקרים ללמוד אותם מבלי להסתכן בנזק למקור. הם יכולים גם להגדיל את המאובנים המודפסים כדי לבדוק את הפרטים הקטנים. (תמונה מאת קריסטן גרייס, באדיבות מוזיאון פלורידה להיסטוריה טבעית) 
הדפס תלת ממדי זה של השממית המוקדמת שנלכדה בענבר מעניק מבט ברור בהרבה על שימורו המופלא של הלטאה - ממש עד שיניו. (תמונה מאת קריסטן גרייס, באדיבות מוזיאון פלורידה להיסטוריה טבעית) 
סריקת מיקרו-סי-טי זו של הזיקית המאובנת הידועה העתיקה ביותר מציגה את עצם ההיואיד המודגשת בכחול, מה שמצביע על כך שללטאה הייתה לשון שלוחה כמו זיקיות מודרניות. (תמונה מאת אדוארד סטנלי, באדיבות מוזיאון פלורידה להיסטוריה טבעית) וריאציה כה רחבה אינה בהכרח בלתי צפויה, אומר קווין דה קוירוז, אוצר אוסף הזוחלים והדו-חיים במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. "יש כיום לא מעט גיוון באזורים הטרופיים", הוא אומר. "אז זה לא מפתיע שהם היו מגוונים בעבר."
עם זאת, לכידת המגוון הזה ברשומת המאובנים פחות שכיחה, אומר דה קוירוז. תיעוד המאובנים מוטה מאוד לבעלי חיים גדולים החיים בסביבות מסוימות שיכולים לשמר יצורים לאחר מותם, כמו מדבריות או אפיקי נחל. האקלים הלח והחם באזורים הטרופיים כמעט ולא משמר מאובנים קטנים ועדינים - אלא אם כן היצורים האומללים נלכדים בשרף עצים. לכן קבוצה עתיקה זו מציירת תמונה שלמה הרבה יותר של זוחלים דקים באמצע הקרטיקון ממה שראו מדענים לפני כן.
אחד הזוחלים, קרוב משפחה לתינוק בגודל אגורה של הזיקית, הוא הנציג העתיק ביותר שהתגלה לאותה שושלת, והכה כמעט את בעל התואר הקודם בכמעט 80 מיליון שנה.
קרוב משפחתו הזיקית היא האגמידה - קבוצה הכוללת את לטאות הדרקון המזוקן. על סמך עדויות גנטיות, היה נדמה כי זיקיות התפצלו מקרובי משפחה אלה סביב התקופה של אמצע הקרטיקון, אך עדויות מאובנות מאותו זמן היו חסרות עד כה.
המאובנים עוזרים גם במיון כאשר הופיעו רבות מתכונות הזוחלים המודרניות. המאובנים הזעירים דמוי זיקית מראים התפתחות מוקדמת של לשונות הבליסטיות של הלטאות - עדות לנוכחות עצם גדולה התומכת בנשק הדביק של הזיקית המודרנית, אומרת סטנלי. אך למאובנים לא היו הברכיים המתמחות דמויות טופר, הזיקיות המודרניות משמשות לתלייה על ענפים. באופן דומה, אחד מקרובי משפחת השממית שמר על כריות הבוהן עם העיצובים המודרניים שכבר קיימים.
"למעשה יש לנו ייצוג טוב מאוד של מה שיש לנו היום, " אומר סטנלי, "לפני [100] מיליון שנה".
הערת העורכת 3/14/2016 : מאמר זה עודכן כדי לשקף כי המאובנים לא נתרמו בפועל למוזיאון, אך הם עדיין מוחזקים באוספים פרטיים. אולם בדואר אלקטרוני ציין המוזיאון כי אספן פרטי אחד הציע לאחרונה לתרום מספר דוגמאות. בנוסף, השממית שנשמרה יפה נמצאת בהשאלה לטווח ארוך והם מצפים שהיא "בהחלט תופקד במוזיאון גדול בהיסטוריה של הטבע, ככל הנראה ה- AMNH."
סרט קצר בוחן סריקות תלת מימדיות של כמה מהלטאות באמצע הקרטיקון שנמצאו כלואות בכתום. (באדיבות Daza et al., מקדמות מדע)
