עמוק בלב פוסי הולו, על שטחי המכון הביולוגי לשימור סמיתסוניאן בפרונט רויאל, וירג'יניה - על פני ההיקורים הישרים והחסונים וגומי שחור שחור מסוקס, העץ העתיק ביותר ביער שהיה צלול מגזור פלדה מגולוונת מתנשא לגובה של מטר וחצי לשמים. עם סיום הבנייה, בסוף יולי, הוא הפך למבנה הגבוה ביותר במשך לפחות שעה נסיעה לכל כיוון. כאשר מדענים יתקינו מערך מכשירים על המגדל בחודש הבא, היער שמסביב יהפוך לאחד הנחקרים ביותר בעולם.
המגדל הוא אחד מתוך 60 שיוקם ברחבי ארצות הברית כחלק מרשת המצפה הלאומי האקולוגי (NEON), פרויקט ניטור מסיבי, בחסות הקרן הלאומית למדע, שייקח את הדופק של הסביבה של המדינה. במשך 30 שנה החל משנת 2017, עת אמורה להסתיים הרשת, המגדלים ימדדו ברציפות טמפרטורה, ריכוז פחמן דו-חמצני, לחות ומשתנים רבים אחרים ב -20 סוגים שונים של מערכות אקולוגיות. פוסי הולו מייצג יער מזרח גידול שני, ולמעשה לא נותר יער גידול ישן במזרח ארצות הברית. מגדל נוסף יותקן במרכז המחקר הסמיתסוניאני על שפת מפרץ צ'סאפק, בכדי לתפוס מערכת אקולוגית חוף אמצע-אטלנטית. בכל אתר NEON יעקוב החוקרים גם אחר תנאי הקרקע ואיסוף חרקים, ציפורים, צמחים ובעלי חיים קטנים. פעם בשנה בערך, מטוסים הנושאים ציוד לייזר יעופו מעל היערות כדי ליצור סריקות דיגיטליות ברזולוציה גבוהה של חופת העצים כך שמדענים יוכלו לעקוב אחר צפיפותה וצמיחתה. פרויקט NEON ישלב גם נתונים מ- 46 אתרים מימיים כדי לצייר תמונה שלמה יותר של המערכת האקולוגית שלנו בפריסה ארצית. "אקולוגיה מתרחשת בקנה מידה גדול. אם אתה רוצה להבין איך הסביבה עובדת, אתה צריך לדגום באופן נרחב ולהכניס כמה שיותר משתנים, "אומר ביל מקשאה, אקולוג של סמית'סון. "אך עד כה איש לא ניסה שום דבר מקיף כמעט כמו זה."
המכון לביולוגיה לשימור הוקם כדי לערוך מחקר על בעלי חיים בסכנת הכחדה, והוא עדיין ביתם של יצורים כמו ברדלסים, פנדות אדומות וגזלים. אולם במהלך חמש השנים האחרונות לקחו החוקרים זכוכית מגדלת לקטע של 63 דונם בפוסי הולו כדי להבין טוב יותר את היער ההולך וגדל ללא לחצי ההתפתחות הגוברת. "כל עץ כאן בקוטר של יותר מסנטימטר מיפטנו, נמדדנו וזיהינו, " אמר לי מקשיאה בתחילת יוני כשהלכנו אל היער כדי לראות היכן ייבנה המגדל. זה מגיע ל 41, 031 עצים של 65 מינים.
המדענים אומרים כי הנתונים שנאספו על ידי מכשירי המגדל ישפכו אור חדש על התפקיד הקריטי שיש ליערות בסביבה הגדולה יותר. "מה שאני הכי מתלהב ממנו הוא חיישן שעושה מדידה רציפה של חילופי פחמן דו חמצני ואדי מים בין היער לאווירה", אומרת קריסטינה טייציירה, אקולוגית יער במכון. "מכאן תוכלו לקבל את הסכום הכולל של דו תחמוצת הפחמן שנלקח על ידי היער בסולם זמן יומי או שנתי." על ידי השוואה בין קצב ספיגת הפחמן הדו-חמצני לגידול עצים שנבדק, מדענים יוכלו לחשב באיזו יעילות יערות כמו זה מפחית פליטת גזי חממה - נושא חשוב יותר ויותר ככל שהאקלים משתנה. נתונים אחרים יעזרו לחוקרים לדגמן כיצד יערות מושפעים מבצורת, עלייה בטמפרטורות וגורמים אחרים, ויכולים לעזור להם לקבוע כיצד עצים ילידים מסוימים, כמו מסטיק שחור קדום, עומדים במינים פולשים.
עם זאת, אחד ההיבטים החדשניים ביותר של NEON קשור פחות באיסוף מידע מאשר בהפצתו: הנתונים יהיו זמינים בפומבי בזמן אמת דרך האינטרנט, כך שכל מי שיש לו חלק בשינויים המתמשכים בסביבתנו יש סיכוי לפקח עליהם. כמו שאומר טייקסיירה, "כל מי שיש לו רעיון טוב יכול פשוט להיכנס לשם ולבדוק את ההשערה שלו."
