לפני 116, 000 עד 129, 000 שנה היו מפלסי הים בגובה של 20 עד 30 מטרים ממה שהם כיום, מה שהביא לרוב ממה שהוא קו החוף המודרני ומציף איים שלמים. בדיוק מדוע המים עלו כל כך גבוה באותה תקופה, אולם התקופה האימית הייתה בגדר תעלומה. אולם מחקרים חדשים מצביעים על כך שטמפרטורות ההתחממות גרמו לקרס גיליון הקרח המערבי אנטארקטי, תרחיש הנוגע למדענים בתנאי היום.
חוקרים חשבו זה מכבר כי המים הגבוהים בתקופה האימית נגרמו כתוצאה מקריסת ירידת הקרח של גרינלנד. פול וווזן במדע מדווח כי עדויות גיאולוגיות עדכניות מראות כי הקרח של גרינלנד היה שלם ונמשך לאורך התקופה, והקל על האשמה בגובה הים. האשם הבא ככל הנראה, היה גיליון הקרח המערבי אנטארקטי, קרום קרח מסיבי ובלתי יציב ביבשת הדרומית.
כדי לגלות אם האזור החליק מקרחו במהלך האימיאן, הזכיין הקרחולוג אנדרס קרלסון מאוניברסיטת אורגון וצוותו בחן את הארכיונים של ליבות משקעים ימיות שנקדחו לחופי גיליון הקרח כדי לקבוע את החתימות הכימיות של סחף שהופקדו על ידי שלוש גדולות מקורות: חצי האי אנטארקטיקה, מחוז אמונדסן הסמוך לים רוס והאזור שביניהם, סביב קרחון האי האורן הפגיע במיוחד.
לאחר מכן הם הסתכלו על גרעין משקעים מימי בלינגהאוזן, שם זרם יציב נושא סחף מכל אותם מקורות ומפקד אותם יחד, ויוצרים ציר זמן של גלים וזרם של הקרחונים. כשבדקו את השקיעה שהוטחה במהלך האימיאן, הם ראו שהחומר מאמונדסן ואי האורן נעלם לאט לאט, ומשאיר רק את השקיעה מחצי האי האנטארקטי. הנתונים שלהם הוצגו בישיבת הסתיו של האיחוד הגיאופיזי האמריקני.
הפירוש ההגיוני ביותר הוא שהקרח בשני האזורים ההם הפסיק לזרום או נעלם, בעוד הקרחונים בהרי חצי האי הצליחו להתמיד.
"אנחנו לא רואים שום משקעים שמגיעים מגיליון הקרח המערבי האנטארקטי הגדול בהרבה, שאנו מפרשים ככאלה שהוא נעלם", אומר קרלסון לוווסן. "זה כבר לא היה בעל הכוח השוחק הזה."
יתכן שלא יידרש שינויי טמפרטורה רבים כדי לערער את היציבות ולגרום לקרוס גיליון הקרח המערבי אנטארקטי, מכיוון שהוא מראה סימני מתח. שוב, מה שקרה באימיאן אינו אנלוגי מושלם למה שקורה כיום. זו נחשבת לתקופה הבין-גזעית האחרונה, תקופה בה הקרחונים המסיביים דמויי האונה שסרקו את חצי הכדור הצפוני נסוגו לתקופה מסוימת. באותה תקופה טמפרטורות הקיץ באזור הארקטי התרחבו והיו אפילו חמות יותר מכפי שהן כיום. עם זאת, שינויים אלה לא הונעו על ידי שינויי אקלים הנגרמים על ידי בני אדם.
במקום זאת, מאמינים כי שינוי קל במסלול ובציר הסחרור של כדור הארץ יצר טמפרטורות חמות יותר בחצי הכדור הצפוני וגורמים לשינויים ברחבי העולם, מסביר נת'לה בוטטס במרכז הלאומי למדע אטמוספרי בבריטניה.
בין אם האמיאן הוא מודל מושלם ובין אם לאו, נראה כי אנטארקטיקה נמצאת כיום תחת לחץ. דאגלס פוקס בנשיונל ג'יאוגרפיק מדווח כי היבשת השילה שלושה טריליון טונות קרח מאז 1992, רובם מגיליון הקרח המערבי באנטארקטיקה, כאשר הפסדי הקרח משולשים ברבעון האחרון. מחקר מוקדם יותר השנה מצביע גם על כך שהקרח עשוי להיות לא יציב יותר ממה שחשבנו, כאשר נסיגה משמעותית נוספת התרחשה לפני 10, 000 עד 12, 000 שנה, כאשר העולם היה קר יותר מהטמפרטורות הממוצעות כיום.
אבל מדענים לא רואים רק תנועה במערב. גיליון הקרח המזרח אנטארקטי, שנחשב זה מכבר כצד היציב של היבשת, מראה גם סימנים לאובדן קרח. אלכסנדרה וויצה מטבע הטבע מדווחת כי הקרחוניסטים דיווחו לאחרונה כי ארבעה קרחונים גדולים במפרץ וינשין מתדללים בקצב מהיר יותר כאשר הם נתקלים במי ים חמים יותר. זה נוסף לזרימה המוגברת של קרחון טוטן המסיבי. יחד, מערכות הקרחון של טוטן ווינסן מחזיקות מספיק קרח כדי להעלות את פני הים בגובה 30 מטר.
על פי מחקר שנערך על ידי נאס"א שפורסם במהלך הקיץ, קרח שנמס באנטארקטיקה כבר משפיע על מדידת הים, ומעלה את מפלס הים העולמי ב -0.3 אינץ 'מאז 1992 - כאשר עלייה של 0.12 אינץ' הגיעה ממש מאז 2012. אם כל קרח באנטארקטיקה נמס, מפלס הים יעלה בגובה 190 מטר. זה אולי נראה מופרך, אולם לפחות מחקר שנערך לאחרונה בכתב העת Science Advances מצביע על כך שאם נשרוף את כל הדלקים המאובנים הזמינים, אנו יכולים להמיס את כיפת הקרח כולה.
וווזן מדווח כי החוקרים מקווים להשיג בהירות לגבי התקופה האימית מליבות נוספות שעתידות לקדוח באנטארקטיקה בתחילת השנה הבאה. אבל לא משנה מה הם ימצאו, דברים בתקופה זו לא נראים טוב.
