רישום של אמן את בונוסטגוס, זוחל אוכל-צמחים שחי במדבריות פנגיאה לפני 266 עד 252 מיליון שנה. תמונה דרך מארק בולאי
אם איכשהו תועבר קסם 255 מיליון שנים אחורה בזמן לאמצע המדבר העצום שככל הנראה היה במרכז פנגיאה היבשת העל, אתה עלול להתמודד פנים אל פנים עם זוחל בגודל פרה בשם Bunostegos akokanensis. אבל אין צורך לפחד!
למרות המראה המפחיד ביותר שלו, היצור היה צמחוני מאושר.
חפירות נמשכות בניז'ר ובמקומות אחרים באפריקה מאפשרות לפליאונטולוגים ללמוד עוד על החיות שנכחדו ששוטטו במדבר קדום זה, וכמה מאובני הגולגולת החדשה של בונוסטגוס, שמספקים את אחד המבטים הראשונים על היצור הזה, שודא נראה יוצא דופן. הזוחל, המתואר במאמר שפורסם היום בכתב העת Journal of Paleontology Journal, הוא באמת מקיים את שמו של סוגו : בונוסטגוס מתרגם כפשוטו כגג הגולגולת המסורבל .
אחד משלושת מאובני הגולגולת של בונוסטגוס נחפר וניתח לאחרונה. תמונה באמצעות Journal of Paleontology Vertebrate, Tsuji et. al.
ניתוח מפורט של המאובנים, בהובלת לינדה צוג'י מאוניברסיטת וושינגטון, איפשר לחוקרים להפיק רישום של איך היה נראה הזוחל חי. לפי הניחוש הטוב ביותר, פני היצור היו מנוקדים בבליטות נורות המכוסות בעור, בדומה לפליטות בראשו של ג'ירפה. "תאר לעצמך זוחל בגודל של פרה, אוכלת צמחים, עם גולגולת מגושמת ושריון גרמי במורד גבו, " אמר צוג'י בהודעה לעיתונות, ותיאר את היצור.
הזוחל שייך לקבוצת הפריאזאור, המורכבת מעשבי עשב גדולים יחסית שחיו בתקופת פרמיאן, שנמשכה לפני 298 עד 252 מיליון שנה. פרייזאוורים רבים אחרים גם סגרו ידיות על ראשם, אם כי לא היו כמעט גדולים כמו בונוסטגוס. כתוצאה מכך, החוקרים הניחו בעבר שבונוסטגוס הוא Pareiasaur מתקדם במיוחד, מבחינה אבולוציונית - הוא היה חלק מהקבוצה הרחבה יותר לאורך כל ההיסטוריה האבולוציונית שלה ואז התפתח הלאה.
עם זאת, ניתוח חדש זה הראה כי הבונוסטגוס שמרו גם על מספר מאפיינים פרימיטיביים יחסית - כמו צורתם ומספר שיניה - שנמצאו בזוחלים ישנים יותר, אך לא בפיזאורים אחרים. כתוצאה מכך הגיעו החוקרים למסקנה כי הבונוסטגוס התנתקו למעשה מהיצורים האחרים בקבוצה הרבה יותר מוקדם יותר, ופיתחו באופן עצמאי את הידיות הגרמיות שבראשה.
ניתוח מסוג זה מסייע גם לחוקרים להסיק מסקנות רחבות יותר בנוגע לסביבה בה התגורר בוונוסטגוס . אם בונוסטגוס עבר תקופה ממושכת של אבולוציה עצמאית, היה צריך להיות מאפיין כלשהו של הנוף שמונע מבני המינים להתערבב ולהתרבות מקרוב. בינתיים קשורים זוחלים קשורים.
התכונה הזו, אומרים החוקרים, היא מדבר עצום עם השערות ארוכות במרכז פנגיאה. עדויות גיאולוגיות תומכות ברעיון שהאזור - שנמצא כיום במרכז אפריקה וצפון אפריקה - היה יבש ביותר במהלך פרומיאן המאוחרת, לפני 266 עד 252 מיליון שנה, ומאובנים אחרים שנמצאו שם מראים דפוסי מפרט שמצביעים על בידוד לטווח הארוך.
אולם זמן קצר לאחר תקופה זו, בונוסטגוס - יחד עם מרבית הפיזאורים בכללותם ו -83% מכלל הז'אנרים - אבדו באירוע הכחדה המוני מסיבות שאנו עדיין לא מבינים לגמרי. עם זאת, יש מדענים המאמינים כי הצבים המודרניים הם צאצאיהם הישירים של הפריזאורים - כך שלמידה נוספת על האנטומיה וההיסטוריה האבולוציונית של קבוצת זוחלים זו עשויה לעזור לנו להבין טוב יותר את המגוון של החיים כיום על פני כדור הארץ שלנו.
המפתח לגלות עוד, הם אומרים, הוא פשוט: המשך לחפור. "חשוב להמשיך במחקר באזורים שלא נחקרו", אמר צוג'י בהצהרה. "המחקר של מאובנים ממקומות כמו צפון ניז'ר מצייר תמונה מקיפה יותר של המערכת האקולוגית בתקופת הפרמיאן."
