אחד החלקים המגניבים ביותר בזכיינית מלחמת הכוכבים הוא כאשר טייסי חללית מעסיקים את היפר-דרייב, מה שמאפשר להם לקפוץ סביב הגלקסיה מהר יותר ממהירות האור. אולם חנה דוולין ב"גרדיאן " מדווחת כי מחקר חדש טוען כי הטייסים הללו ככל הנראה יצטרכו להפעיל את מגבי השמשה הקדמית - ולקחת את ספינתם לווקי ווש הקרובה לאחר הנחיתה. הסיבה לכך היא שאותם מרחבי שטח ריקים גדולים בין כוכבים מלאים באבק בין כוכבים. האבק הזה הוא למעשה תערובת של חול גריז, פיח וסיליקט. ויש הרבה יותר שומנים ממה שחשבנו.
החוקרים כבר הבינו שהחלל מכיל פיח שמנוני, אך למחקר חדש זה הם רצו להבין עד כמה החומר ממלא את הקוסמוס. כוכבי פחמן, כמו ענקים אדומים, יוצרים את אלמנטם של שמם על ידי איחוי אטומי הליום בליבותיהם, ובסופו של דבר שואבים את הפחמן לחלל. עם הזמן, פחמן זה מתגבש לכוכבים, כוכבי לכת חדשים ויוצר את אבני הבניין של החיים.
החוקרים מאמינים כי כמחצית מהפחמן נשאר בצורתו הטהורה בעוד ששארו נקשר במימן ויוצר גם פחמן אליפטי שמנוני או נפטלין גזי, הדברים המשמשים בכדורי עש. פחמן אליפטי הוא מונח לשיעור מולקולות בהן אטומי פחמן מסודרים בשרשראות, ולא בזירה. על פני האדמה, פרופאן ובוטאן הם דוגמאות לתרכובות פחמן אליפטיות. בחלל, התרכובות נקראות רק גריז.
לצורך המחקר החדש, החוקרים רצו לקבל הערכה לכמות הפחמן האלפיוני בכביש החלב. על פי הודעה לעיתונות המתארת את המחקר, הצוות חיקה את היווצרות הפחמן האליפטי בחלל הבין-כוכבי במעבדה, והרחיב פלזמה המכילה פחמן בתוך צינור ואקום בטמפרטורה נמוכה. לאחר מכן הם השתמשו בספקטרוסקופיה ובתהודה מגנטית בכדי לקבוע כמה פחמן אליפטי אור אינפרא אדום סופג. עם נתונים אלה הם הצליחו לחשב כמה שומן שטח קיים. המחקר מופיע בכתב העת Monthly Notices of the Society Astronomical Society .
המספר מדהים. הפחמן השומני מהווה בין רבע למחצית מכל הפחמן בגלקסיה שלנו. זה מוסיף עד 10 מיליארד טריליון טריליון טונות של גריז, או מספיק כדי למלא 40 טריליון טריליון חבילות חמאה, אומר המחבר השותף טים שמידט מאוניברסיטת ניו סאות 'ויילס. אבל זה מאוד לא דמוי חמאה, הוא מדגיש. "גריז חלל זה אינו מסוג הדברים שהיית רוצה למרוח על פרוסת טוסט! זה מלוכלך, רעיל ככל הנראה ונוצר רק בסביבה של החלל הבין-כוכבי (והמעבדה שלנו), "הוא אומר. "זה גם מסקרן שחומר אורגני מסוג זה - חומר שמשתלב במערכות פלנטאריות - כל כך שופע."
האסטרונומיה הלן פרייזר מהאוניברסיטה הפתוחה, שלא הייתה מעורבת במחקר, אומרת לדבלין כי המחקר מציע שיש יותר פחמן שמנוני בקוסמוס ממה שהאמינו בעבר, מה שעלול לשנות את אופן הבנת היווצרות כדור הארץ. "התוצאה יכולה להיות חשובה באופן שבו גרגרי אבק כאלה נדבקים ויוצרים כוכבי לכת, או אפילו 'זרעים' משטחים פלנטריים עם החומרים למקור החיים", היא אומרת.
אז מה כל זה אומר עבור ה- Millennium Falcon וצוותו? ומדוע הלוויינים והחלליות שלנו לא מצופים בשומן? למזלנו רוח השמש במערכת השמש שלנו סוחפת את כל השומן בשכונה הקרובה שלנו. אבל כל מלאכה שנוסעת לחלל הבין-כוכבי מביאה מעט שומנים, אם כי שמידט אומר לתומס אוריידי בתאגיד השידור האוסטרלי שהגלופ לא יהיה הדאגה העיקרית שלו. "יהיה חומר שיעטוף מלאכת חלל, אבל הייתי דואג יותר לסלעים הקטנים ולהרבה אסטרואידים שנמצאים סביב מערכות פלנטאריות, " הוא אומר. "ברגע שאתה נכנס לחלל העמוק, יש באמת רק את החלקיקים הקטנים מאוד."
בראד טאקר, אסטרופיזיקאי מהאוניברסיטה הלאומית האוסטרלית, שאינו קשור למחקר, מסכים כי השומן אינו גרגרני מדי. "זה לא כאילו שעשינו מנגל נחמד וזרקנו את כל שומן הנקניקיות על כל זה", הוא אומר. "זה לא כל כך צפוף." אבל הגוס עדיין יכול להוות בעיות, הוא מוסיף. "[אני] אם אתה נוסע בזה, אתה תהיה מופגז עם כל התרכובות האלה או כל הכימיקלים האלה."
שמידט אומר לג'סי יינג ב- CNN כי הצעד הבא יהיה לנסות למצוא דרך לכמת את כמות הפחמן הנפטלין שיש בין הכוכבים, ולבסוף לסכל את היחס בין השומן לכדורי העש לפחמן הטהור. "חומר אליפטי הוא סוג של משעמם, " הוא אומר. "זה שומן. לפחמן הארומטי יש קשר למעשה עם גרפן (חצי מתכת), מה שהופך אותו למעניין למדי. אז מחקר בכיוון זה הולך להיות די מעניין. "
במיוחד אם הם מגלים שכל הנפטלין נמצא שם כדי להרחיק עש חלל ענק מהגלקסיה שלנו.
