לפני כ -160 מיליון שנה, במעמקי היורה, החלו לעלות לאוויר הדינוזאורים הנוצות. זרועות טופר שהתפתחו לחטוף ולתפוס החלו למלא תפקיד אווירודינמי חדש, ואברים מצופי נוצות החלו להתנפנף כשדינוזאורי העופות הראשונים התגברו על כוח הכבידה כדי להשאיר את פני כדור הארץ מאחור. אך לא כל הסוריאנים הרופפים שיגרו לאוויר באותה צורה. תגלית בלתי צפויה מסין חושפת משפחה דינוזאורים אניגמטית עם כנפיים דמויי עטלף.
הראשון מבין הדינוזאורים הללו, בהתחשב במונקר המקסים Yi Qi, תואר על ידי הפליאונטולוג שינג שו ועמיתיו בשנת 2015. בעוד שלדינוזאור הקטן היה ציפוי של התלקחות, כנפיו היו מורכבות בעיקר מממברנה המתוחה בין האצבעות לגוף. כנפי הדינוזאור היו דומות יותר לאלה של עטלפים, שלא יתפתחו במשך יותר ממאה מיליון שנה, או כמו הכנפיים העוריות של זוחלים מעופפים עכשוויים הנקראים פטרוזאורים.
יי לא היה דומה לכל דינוזאור שנמצא אי פעם - עד עכשיו. הפליאונולוג של האקדמיה הסינית למדעים מינ וואנג ועמיתיו הכינו זה עתה דינוזאור שני דמוי עטלף הקשור ל- Y בכתב העת Nature : Ambopteryx longibrachium .
שחזור תלת-ממדי של Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / המכון לפליאונטולוגיה וחוליות ופתאואנתרופולוגיה / האקדמיה הסינית למדעים) "הייתי קפוא כשהבנתי שדינוזאור כנף ממברנה שנייה נמצא לנגד עיניי, " אומר וואנג. המאובן בן 163 מיליון השנה מאשר כי יי לא היה סטייה או חד פעמי. יחד, שני המינים מייצגים מסלול אבולוציוני חלופי עבור דינוזאורים מוטסים.
שלד שמור בעדינות מוקף בתזוז של פומה מאובנת, עם תכולת מעי עדיין בתוך חלל הגוף, אמבופטריקס דומה מאוד ל- Yi . שניהם קרובי משפחה קרובים בקבוצה של דינוזאורים קטנים ומעורפלים שנקראים סקנסוריופטרגידים. Ambopteryx שונה ממשפחתו בתכונות השלד, בעל גב תחתונה ארוך יותר מאשר חוליות אחוריות וקצוות בקצה הזנב שתומך ככל הנראה בנוצות ארוכות, אך שניהם מייצגים משפחה של דינוזאורים דמויי עטלף שבעבר לא היו ידועים למומחים.
"זה נהדר לראות דוגמא נוספת לכנפיים דמויי פטרוזאור בסקנסוריופטרוגיד", אומרת הפליאונטולוגית מאוניברסיטת וושינגטון, אשלי מורהרדט. הממצא לא רק מחזק את המקרה שקיים דינוזאורים כאלה, אלא ש"פליאונטולוגים יכולים כעת למשוך הקבלות ביו-מכניות חזקות יותר בין כנפי הדינוזאורים הללו לאלה של פטרוזאורים. "
טרופוד בן-עופות לא-עופות בן 163 מיליון שנה, Ambopteryx longibrachium, מסין. א. מאובנים; ב. שיקום, סרגל בקנה מידה שווה 10 מ"מ; ג. מלנוזומים של הכנף הממברנה (mw); ד. היסטולוגיה של תוכן הקיבה הגרמית. (Min Wang / המכון לפליאונטולוגיה וחוליות ופתאואנתרופולוגיה / האקדמיה הסינית למדעים) אולם פליאולוגים אינם בטוחים בדיוק מה דינוזאורים קטנים עשו עם הכנפיים שלהם. " Ambopteryx ו- YI היו פחות מסוגלים להתנפנף", אומר וואנג. הדינוזאורים היו אולי דאונים, בדומה לסנאים מעופפים של יערות מודרניים.
מחקרים נוספים עשויים לעזור לחשוף כיצד דינוזאורים אלה נעו וכל דמיון לנפנוף של ציפורים מוקדמות, אומר מורארדט. אנטומי המוח של דינוזאורים הנישאים באוויר, למשל, יכולים להראות פונקציות ספציפיות הקשורות לעוף, אך לרוע המזל דגימות הדינוזאור הקטנות דמויי העטלף הועברו מעט במהלך הזמן הגאולוגי. "למרבה הצער, כמו מאובנים דומים רבים, נראה שגולגלותיהם של יי ואמבופטריקס משוטחות כמו פנקייקים בגלל הלחץ והזמן, " אומר מורארדט, מה שמאפשר לא לקבל מבט טוב על מוחם.
עם זאת, לאמבופטריקס יש יותר מיכולות הניפוף שלה. שלד Ambopteryx הוא המאובנים הטובים ביותר במשפחתה שנמצאה עד כה, ומציע מבט מפורט יותר על הסקנסוריופטרגידים המוזרים שתוהים את הפליאונטולוגים במשך שנים. בתוך חלל גופתו של אמבופטריקס נמצאות אבני גירז - חלוקי נחל זעירים המסייעים למעוך מזון - ושברי עצמות. יחד עם האנטומיה של השיניים, טוען וואנג, העדויות מצביעות על אמבופטריקס וקרובי משפחתה היו ככל הנראה דינוזאורים מסכלים, ומגדלים ככל יכולתם.
פרטי השלד של הדינוזאורים הללו ללא ספק ישתמשו בוויכוח המתמשך על האופן בו דינוזאורים מסוימים, כולל הציפורים הראשונות, החלו להתנפנף ולעוף. וואנג ועמיתיו מכנים את שני הדינואים הקטנים "ניסוי" במקורות הטיסה. אולם בסופו של דבר זה לא המריא. לא נמצאו דינוזאורים כמו יי או אמבופטריקס מהתקופה הקרטיקוןית המאוחרת, אז ציפורים התפשטו ופטרוזאורים בכל הגדלים עדיין זינקו בשמי. יי ואמבופטריקס מייצגים דרך אחרת שדינוזאורים העלו לאוויר, אולי גולשים מעץ לעץ כדי למצוא מזון ומחסה, אך בסופו של דבר הם נועדו לאדמה, שהשתמרו במשך 160 מיליון שנה בסלעים של סין המודרנית לפליאונטולוגים ימצאו ולהתלבש תוך כדי ניסיון לחבר את תעלומות טיסת הדינוזאורים.
