על פי הצעה חדשה של האסטרונומים והפרופסורים אבי לוב ודן מעוז, סימני חיים עשויים להמתין לגילוי בצללי המוות. בהסתכלות על שפע הכוכבים הגוססים המכונים גמדים לבנים, לוב ומעוז תיכננו דרך פשוטה לחפש חמצן באטמוספירה של exoplanets המסתובבים סביב גמדים לבנים ממש בדרך בה כדור הארץ מקיף את השמש. לוב טוען כי התיאוריה יכולה להניב תוצאות בתוך העשור עם השקת הטלסקופ ג'יימס ווב של נאס"א בשנת 2018.
הצמד פרסם מאמר בפברואר "גילוי סמנים ביולוגיים באדמות אזוריות ראויות למגורים העוברים גמדים לבנים", ובו התווה את המחקר התיאורטי שלהם. בתוכו, לוב, יו"ר המחלקה לאסטרונומיה של אוניברסיטת הרווארד ומנהל המכון לתאוריה ומחשוב (ITC) במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, מסביר שאף שגמד לבן הוא פשוט הגרעין הקירור של כוכב מת, חום ואור קורנים יכולים לארח חיים בכוכבי לכת במשך מיליארדי שנים.
"אנו מכירים כמה אלפים מכוכבי הלכת האלה בוודאי ועכשיו יש הרבה יותר בחוץ. ושאלת מפתח היא, אם כוכב לכת דומה למדי לכדור הארץ מבחינת החומר הסלעי שלו; ואם זה המרחק הנכון מהכבשן, הכוכב המרכזי שמחזק אותו חם כך שיוכלו להתקיים מים מספקים על פני השטח שלו; האם הכימיה של החיים הייתה מתעוררת באופן טבעי והאם החיים היו קיימים באותה דרך שהם נראים על כדור הארץ? " "הדרך הטובה ביותר להתקרב אליו, " הוא אומר, "תהיה לנסות להתבונן בכוכבי לכת אחרים ולחפש אינדיקציות לחיים." וכי במקום לבקר במקומות אלו, לוב ממליץ לחפש "אחר חתימות של מולקולות המיוצרות באופן טבעי. על ידי החיים והגנרית ביותר היא חמצן. "
מחקרים עדכניים מראים שלא רק שיש המון exoplanets כמו שלנו, אלא שלעתים קרובות הם מזווגים עם גמדים לבנים ומקיפים אותם. לדברי לוב, "איפשהו בין 15 עד 30 אחוז מהראיות המציגות עדויות לחומר סלעי על פני השטח שלהם, וחומר כזה לא יהיה שם אלא אם כן היו סביבם חומר סלעי", כלומר אלה הם האקסופלאנטים שיכולים לקיים חיים.
סימנים לחיים מחוץ לכדור הארץ עשויים להסתתר בצלם של כוכבי גמד לבן גוססים. (תמונה באדיבות נאס"א וח 'ריצ'ר (אוניברסיטת קולומביה הבריטית)) בהתחשב בכך, לוב ומעוז הניחו כי החוקרים יכלו למצוא חמצן על ידי מדידת ספקטרום ההולכה האטמוספירה של כוכבי הלכת הללו כאשר הוא עובר מול גמד לבן. לרוע המזל הצמד יצטרך לחכות עד 2018, אז מתוכנן ההשקה של הטלסקופ ג'יימס ווב. יש לבצע את המדידות מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ, שם ריכוזי חמצן יכולים לשנות את האור הנכנס.
בינתיים, לוב מתכנן להשתמש בתוצאות סקר כוכבים הקרוב כדי לזהות מועמדים ראשיים לטלסקופ החלל למדידה. "אפשר לעקוב אחר מדגם הגמדים הלבנים שנמצא על ידי סקר זה ולחפש דוגמאות למקומות שבהם אנו רואים הוכחות לכך שכוכב לכת מעבר לגמד לבן, ואם זה המרחק הנכון, זה יהיה מועמד טוב מאוד עבור JWST להסתכל על."
החוקרים מעריכים כי יהיה צורך בגודל מדגם של כ -500 גמדים לבנים כדי להסביר מגוון של יישור בין כוכבי לכת לכוכביהם, אך הוא אופטימי לגבי הפוטנציאל למצוא משהו.
"אני חושב שאם יש לנו את הטכנולוגיה, עלינו לעשות את זה", הוא אומר. "יש כמה דוגמאות בתולדות האסטרונומיה בהן אנשים היססו." לאחרונה, לדבריו, החוקרים לא קיבלו זמן תצפית לחיפוש אחר exoplanets. "למרות שזה היה אפשרי מבחינה טכנולוגית, הם אמרו שלא אנחנו לא נותנים את הזמן לזה כי זה ספקולטיבי והסיכוי הוא קטן מאוד שיהיה צדק קרוב לכוכב." כמובן, "רק עשור אחר כך צדקנים נמצאו במקרה וזה פתח לחלוטין את התחום הזה של Exoplanets. "
לוב, שמפזר את הרצאותיו בדיבורים על דת ופילוסופיה, אומר שהשיעור הוא להישאר עם ראש פתוח. "הדרך לגלות תגליות היא לא להיות דעה קדומה ופשוט לחקור את היקום כי הדמיון שלנו די מוגבל."
בסופו של דבר, לוב אומר שההצעה שלו היא למעשה פשוטה, סימן ההיכר של גישתו לפיזיקה שזכתה בו בפרס הכתיבה האסטרונומית של צ'אמבליס של החברה האסטרונומית האמריקאית על ספרו, "איך נוצרו הכוכבים והגלקסיות הראשונות?"
