במשך מאות השנים המונח פלשתי בא לייצג אדם מחוספס ולא תרבותי. אולם ממצא חדש בישראל מצא כי ככל הנראה שבט הים התיכון התהילה המקראית לא היה כל כך לא מתוחכם.
בשנת 2013, ארכיאולוגים ממסע לאון לוי בן 30 שנה שחקר את עיר הנמל הפלישתית העתיקה באשקלון, גילו בית קברות עם 150 קברי בור ושש חדרי קבורה רב-גופניים שהניבו יותר מ -200 מערכות שרידים. על פי הודעה לעיתונות, תיארוך קרני פחמן ממקם את העצמות בין המאה העשירית ל -11 לפני הספירה, התקופה בה נודע כי הפלשתים מאכלסים את האזור.
"כשמצאנו את בית הקברות הזה ממש בסמוך לעיר פלשתית, ידענו שיש לנו את זה", אומר דניאל מאסטר, אחד הארכיאולוגים של המשלחת לניקולאס סנט פלר ל"ניו יורק טיימס ". "יש לנו את בית הקברות הפלשתי הראשון שאי פעם התגלה."
לפני תגלית זו, מרבית מה שחוקרים יודעים על הפלשתים הגיעו מחרשי חרס וכמה קברים מפוזרים. במקרא מתואר השבט, אויבי הקשת של בני ישראל, כקבוצה שעברה לדרום ישראל מהמערב. בברית הישנה הפלשתים לא מסתדרים היטב - הם נאבקים ללא הפסקה בבני ישראל. הפלישתים המפורסמת ביותר היא ללא ספק הלוחם הענק גוליית, שדוד הצעיר מרביץ בסלע שנזרק מהמתלה לפני שקוצץ את ראשו.
"המנצחים כותבים היסטוריה", אומר מאסטר לסנט פלר. "מצאנו את הפלשתים האלה ולבסוף אנו שומעים את סיפורם המסופר על ידיהם ולא על ידי אויביניהם."
מה שגילו החוקרים זו קבוצה של אנשים שדאגו מאוד לקבור את מתיהם, כך עולה מההודעה לעיתונות. רבים מהגופות נקברו עם בקבוק בושם על הפנים, ובשני מקרים הצביעו על נחירם כדי שהמנוח יוכל להריח את הניחוח לאורך כל הנצח, מדווח פיליפ בוסטרום בעיתון הארץ . ליד רגליהם היו צנצנות שהחזיקו כנראה יין, אוכל או שמן. רבים נקברו בכלי נשק או תכשיטים כמו שרשראות, עגילים, צמידים וטבעות הבוהן.
"כך התייחסו הפלשתים למתים שלהם, וזה ספר הקוד לפענוח הכל", אומר עוזר מנהל החפירה של אדם אג'ה.
החוקרים מקווים כי ה- DNA מהגופות יסייע להם להבין את מקורם של הפלשתים, שלדעתם חוקרים רבים היגרו לארץ ישראל מאזור בים האגאי. קיימות גם השערות שהפלשתים הם חלק מ"אנמי הים "של ימי קדם או קשורים להם בקבוצת הפושטים שתקפו את מצרים ובאזורים אחרים בים התיכון, כריסטין רומיא בדיווחי נשיונל ג'יאוגרפיק .
"נשאלתי פעם, אם מישהו ייתן לי מיליון דולר, מה הייתי עושה, " אומר אריקליין, ארכיאולוג מאוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון, לרומי. "אמרתי, הייתי יוצא לחפש אתר של עמי הים שמסביר מאיפה הם הגיעו או מאיפה הם הגיעו. זה נשמע לי כאילו [צוות אשקלון] אולי הרגע הגיע לכל הקופה. "
למרות חשיבותו, האתר הוסתר בסתר במשך שלוש השנים האחרונות כדי למנוע ממפגינים חרדים לשטוף את האזור, דבר שקרה באתרי חפירות אחרים של ליאון לוי שבהם נחפרו שרידים קדומים, נכתב בהודעה לעיתונות.
כעת, לאחר סיום הפרויקט בן 30 השנים, החוקרים יחלו בניתוח מפורט של החומרים שנמצאו באשקלון ובסביבתה. "מבחינתנו [החפירה] הוא רק הפרק הראשון בסיפור", אומר מאסטר לרומי. "אני נמצא באשקלון כבר 25 שנה, ואני מניח שזו רק ההתחלה."
