"המהפכן צריך לחדור לכל מקום, לכל השכבות, העליונות והאמצעיות, לחנות הסוחר, לכנסייה, לבית האחוזה, לעולמות הביורוקרטים, הצבאיים והספרותיים, אל החלק השלישי [המשטרה החשאית של הצאר], ואפילו לארמון החורף. "- סרגיי נחייב, קטכיזם של מהפכן
במהלך 300 השנים בהן שלטה שושלת רומנוב בשלטון ברוסיה, הפיכות הארמון שהחליפו מלוכה אחת בקרוב משפחה היו האמצעי השכיח ביותר לחולל שינוי פוליטי. במאה ה -18, שורה של צארים מינופה תמיכה צבאית כדי לעזור להם להדיח את השליט המכהן; קתרין הגדולה, אולי בהפיכה הארמונית המפורסמת ביותר, הפילה את בעלה, פיטר השלישי בשנת 1762. בנה, פול, נרצח על ידי חצרנים לא מושפעים בשנת 1801 לאחר שנדחה מהידיעה, אם לא הסיבוך, של בנו ו ממשיך דרכו, אלכסנדר הראשון.
אז זה היה עם ההיסטוריה הארוכה והעקובה מדם ההוא, כי בינואר 1917 הביאו פחדים מהפיכה נוספת של ארמון רומנוב, כשניקולאס השני במרכז הכל. רצח רספוטין, היועץ הצמוד של הצאר, בידי אחיינו ובן דודו, ניבא את התוהו ובוהו המדיני. הקושרים קיוו כי הרחקתו של רספוטין תביא לכך שניקולס יפנה אל קרובי משפחה וחברי אליטה פוליטית אחרת ברוסיה.
במקום זאת, זה הרחיב את המפרץ בין ניקולס למשפחתו המורחבת. הצאר נגעל ממעורבותם של קרוביו ברצח והוגלה שניהם מסנט פטרסבורג. ב- 11 בינואר [29 בדצמבר בלוח השנה שהיה בשימוש ברוסיה באותה תקופה], קיבל הצאר מכתב שנחתם על ידי 16 מקרובי משפחתו ובו הפצירו בו לבטל את הוראתו לשלוח את דמיטרי, בן דודו, לחזית הפרסית, שם היו חיילים רוסים נלחם באימפריה העות'מאנית במלחמת העולם הראשונה. ניקולס השיב את המכתב בפתק בכתב יד, "לאף אחד אין את הזכות לבצע רצח; אני יודע שרבים מוטרדים ממצפונם, ושדימיטרי פבלוביץ 'אינו היחיד שמשתמע בזה. אני מופתע מהבקשה שלך. "
בני משפחה אחרים של ניקולס סירבו להתייחס לרציחתו של רספוטין אך הפצירו בצאר לממשל בצורה יעילה יותר. הדרישות של האליטה של רוסיה היו שמרניות: מינוי שרים שיהיו להם תמיכה מהדומא, האסיפה הייצוגית שהוענק הצאר ב -1905, הצאר להתגורר בבירה, סנט פטרסבורג, ולא מטה צבאי במוגלייב, שם הוא הוא בילה את רוב זמנו לאחר שלקח על עצמו את הפיקוד האישי על הצבא הרוסי בשנת 1915, ואת הקיסרית הלא פופולרית אלכסנדרה מנע מהשפעה נוספת על עסק המדינה.
חוסר הרצון של הצאר לעסוק אפילו ברפורמות צנועות אלה הוביל לספקולציות נרחבות של הפיכה. אחרי קהל מתסכל במיוחד עם הצאר, בן דודו וגיסו של ניקולס כתב לאחיו, היסטוריון שהיה במקרה גם אחד החותמים על המכתב הדוגל באחדות דמיטרי, "או שאנחנו נשענת בזרועות מקופלות ו חכה להשפלה של רוסיה או שננקוט אמצעי גבורה ... אנשים שאוהבים את רוסיה מוצאים עצמם בצומת דרכם ותוהים כיצד לנהוג; בפעם הראשונה בחיינו, עלינו לשאול עד כמה אנו כבולים מהשבועה שניתנה. בסך הכל זה סיוט, ממנו אני לא רואה מנוס. "
פוליטיקאים ודיפלומטים בולטים שמעו שמועות על "עלייתם של הדוכס הגדול". היו ספקולציות כי ניקולאס יוחלף על ידי אחד מקרובי משפחתו כשליט או כעוצר יורד לבנו ההמופיליאק בן ה -12 של אלכסנדרה, אלכסיי.
עם זאת לא היה ברור מי מבני המשפחה הקיסרית יהיה מוכן להוביל הפיכה בארמון. המאמצים לערב את הדומא לא צלחו. כשדודתו של הצאר הצהירה בארוחת הצהריים עם יו"ר הדומא כי הקיסרית "חייבת להשמיד", הוא ענה, "הרשה לי להתייחס לשיחה הזו כאילו לא התרחשה מעולם", והזכיר לה ששבועת האמונים שלו חייבה אותו לדווח על ההערות לצאר.
בנות בריתה של רוסיה במלחמת העולם הראשונה, בריטניה וצרפת, נבהלו מההמולה הפוליטית בחזית המזרחית. ב- 13 בינואר [ערב ראש השנה בלוח השנה הרוסי] נפגש שגריר בריטניה ג'ורג 'בוקנאן עם ניקולס ועודד אותו למנות ראש ממשלה שתהיה לו תמיכת הדומא והאומה כולה. ניקולס ענה, "האם אתה מתכוון שאשוב להחזיר את הביטחון של עמי או שהם אמורים להחזיר לי את הביטחון העצמי." שגריר צרפת מוריס פאלולוג נווה מקבילות למצבם של לואי ה -16 ומארי אנטואנט ערב המהפכה הצרפתית. שני הדיפלומטים הסכימו כי ניקולאס נראה לא מודע עד כמה סמכותו נעשתה רעה.
עם זאת, דאגותיה של האליטה של רוסיה התגמדו בגלל התפשטות המורת רוח בקרב עובדי סנט פטרסבורג ומוסקבה, שרצו פיתרון מיידי למחסור בלחם ודלק בחורף הקר במיוחד בשנים 1916-1917. מה שבסופו של דבר יגדל להתקוממות מעמד הפועלים המלא היה לו שורשיו בתנועות המהפכניות הפופולריות בהן התמודד סבו של ניקולס השני, אלכסנדר השני, מאז שביטל את הצמיתות בשנת 1861. (הוא התייעץ עם הכרוז לפני האמנציפציה לפני האמנציפציה) אברהם לינקולן.) עבור דור של עובדים וסטודנטים צעירים, לעומת זאת, הרפורמות נחשבו למעט מדי, מאוחר מדי וקרה קריאה למהפכה אלימה.
התנועות הפופוליסטיות הקדומות ביותר הושפעו במיוחד על ידי סופרים רוסים ידועים. המניפסט של סרגיי נחייב משנת 1869, " קטכיזם של מהפכן", תפס את תשומת ליבם של דורות של רדיקלים עם קריאתו למחויבות מוחלטת למטרת המהפכה, והרומן של אבן ובניו משנת 1862, אבות ובניו, בחן את ההבדלים בין הדור המבוגר לרפורמיסטים ובין צעיר יותר דור מהפכנים.
עבור רוב הרוסים, הביטוי הבולט ביותר של רעיונות חדשים אלה היה רצח הצאר בשנת 1881 כשפצצה הושלכה לכרכרתו על ידי חבר בארגון הפוליטי המהפכני של העם. ניקולאס השני היה אז בן 13 כשעמד ליד ערש דווי של סבו. לאחר מכן, אביו אלכסנדר השלישי התרחק מהרפורמה לתכנית ריאקציונרית של "אורתודוכסיה, לאום ואוטוקרטיה" השאיר השפעה חזקה על האידיאולוגיה שלו. דיכוי אביו לא סיים פעילות מהפכנית. מהפכנים ישנים יותר מרצון העם סייעו להקמת המפלגה המהפכנית הסוציאליסטית, שממנה יצאו הבולשביקים כסיעת המפתח בשנת 1903.
עלייתן של תנועות מהפכניות אלה התרחשה בתוך העיור והתיעוש הגובר ברוסיה. בשנת 1905, שנתיים לאחר מכן, יותר מ -3, 000 עובדים, מתוסכלים מתנאי עבודה ירודים, צעדו לארמון החורף של סנט פטרסבורג וקראו לשכר גבוה יותר, מפעלים בטוחים יותר ויום עבודה קצר יותר. ניקולאס, שהיה בשלטון קצת יותר מעשור, לא היה במעונו, אך כוחותיו ירו על ההמון, והרגו לפחות 132 איש ופצעו מאות. האלימות ניפצה את דמותו של הצאר כמגן על עמו והביאה לחודשי אי שקט שנמשכו עד שהצאר הסכים באי רצון להקים את הדומא.
"יום ראשון עקוב מדם", כפי שכונה הטבח, היה נקודת נגיעה למען זכויות העובדים. לזכר יום השנה ה -12 לאירוע, כאשר התמיכה המובחרת בניקולאס השני התנפצה, 145, 000 רוסים יצאו לרחובות, ולא חיפשו עוד את הצאר כדי לפתור את בעיותיהם. המדהים הציגו דגלים אדומים וכרזות שעוטרו במילים "למטה עם הרומנובים".
מצדם, הבולשביקים, שעדיין לא היו מעצמה פוליטית גדולה, היו פסימיים על כל הלהט המהפכני הזה שמתורגם לשינוי פוליטי אמיתי, קל וחומר מהפכת פועלים. באותו חודש ינואר, בהרצאה בפני סוציאליסטים שוויצריים בציריך, הצהיר ולדימיר לנין, בן 46, "אנו מהדור המבוגר אולי לא נחיה לראות את הקרבות המכריעים במהפכה הקרובה." מחויבותו הצרה ל"מהפכנית " התבוסתנות "לא היה משותף לכל חבריו.
הנהגת המפלגה הייתה חלוקה עמוקה. בתחילת 1917 היו פחות מ -500 בולשביקים מחויבים ברוסיה, כולל ג'וזף סטאלין, אשר גויס לצבא בסוף 1916. הרשתות הבולשביקיות כללו לרוב קומץ מהפכנים.
הבולשביקים הגולים, ובמיוחד לאון טרוצקי, שהגיעו לעיר ניו יורק ב- 13 בינואר 1917, התמקדו במהפכה סוציאליסטית בינלאומית. אלה שבסיסם ברוסיה, שביקרו לעתים קרובות שנים בסיביר, העדיפו מיקוד צר יותר בדאגות הרוסיות. לנין כתב באותה תקופה כי מלחמת העולם הראשונה הייתה "מלחמה בין שני חופשיים חופשיים גדולים לשליטה ועשייה עולמית" וקיוותה לנסיגתה של רוסיה מהלחימה.
בשלב זה היה ברור לפני מאה שנה שלאימפריה הרוסית יש עתיד מעונן ולא ברור. היה אי שקט בקרב מעמד הפועלים ואי שביעות רצון בקרב האליטה השלטת. בתוך שבועות תגיע העלייה הפופולרית המכונה "מהפכת פברואר", ובסופו של דבר תוביל לקריסת שלוש מאות שנות שלטון רומנוב ברוסיה. הקרבות המכריעים של המהפכה הקרובה יתקיימו הרבה יותר מוקדם מכפי שציפה לנין.
