אין דרך אחרת להגיד את זה: הסלמנדרה הענקית הסינית היא חמודה. כמו האקסולוטל הכריזמטי, גם גפי דו-חיים זו מגושמים להפליא בגודלו, וחיוך זחוח מתנגן כל הזמן בזוויות פיו השחור הדק. אבל בניגוד לרוב הסלמנדרות, הענקים הסינים יכולים לגדול לגובה של מטר וחצי - כן, מטר וחצי - לאורך.
למרות (או אולי בגלל) גודלם העצום, הסלמנדרות הענקיות הסיניות נקלעות לקשיים. הם אוכל מוערך בארצם המולדת, עם כמה יצורים הנמכרים ביותר מ -1, 500 דולר לחתיכה. דרישה אנושית זו הרסה אוכלוסיות פראיות והותירה אותן בסכנת הכחדה. כדי להעריך את מצב אוכלוסיות הבר הללו, צוות חוקרים בינלאומי ערך לאחרונה את הסקר הממצה ביותר בקרב אוכלוסיות הבר עד כה. במחקר שנערך בנושא, החוקרים הקניטו את הגנטיקה של מדגם גדול מהסלמנדרות.
התוצאות חושפות כמה הפתעות. ראשית, הגנטיקה מציעה שמה שנחשב בעבר להיות מין אחד עשוי להיות חמישה מינים. אבל לא משנה איך אתה סופר אותם, דבר אחד ברור: סלמנדרות ענקיות סיניות הולכות להכחדה.
הסקר המאסיבי נמשך ארבע שנים וכלל 97 אתרים ברחבי 16 מחוזות סיניים של בית גידול דו-חיים בסין. המאמץ נובע מתכנית הקיום של החברה הזואולוגית, המשתדלת לזהות יצורים שלא רק מאוימים באופן ביקורתי אלא מובחנים מבחינה אבולוציונית. ועל פי אותם קריטריונים סלמנדרה הענק הסיני הוא אורגניזם מופת.
ענקים סיניים הם אחד משלושה מינים מודרניים ידועים של סלמנדרה ענקית, שכולם נפרדו מדו-חיים אחרים לפני כ -170 מיליון שנה (שני המינים האחרים חיים בצפון אמריקה וביפן). שרידים של תקופה שלפני הדינוזאורים, ענקים מימיים אלה נובעים מתקופה בה שלטו דו-חיים על הנוף. והם השתנו מעט באופן מפתיע מאז.
"במובן מסוים, [הסלמנדרה הענקית] היא כמו השריד האחרון של מגפאונה קודמת זו של מים מתוקים", אומר סמואל טורווי, עמית מחקר בכיר באגודה הזואולוגית של לונדון ומחבר לשני המחקרים החדשים. "אם אתה מאבד אחד מאותם מינים אתה מאבד חלק מענף ארוך מאוד של היסטוריה אבולוציונית, ולא רק זרד."
ובהתבסס על המחקר החדש, נראה שלפחות אחד מאותם סניף עלול ללכת לאיבוד. "סיפור ארוך קצר, כמעט ולא מצאנו בעלי חיים בשום מקום בטבע - ובעלי החיים שמצאנו אולי לא היו אנשים פראיים, " אומר טורווי.
מדענים בילו ארבע שנים בסריקת נחלי המים המתוקים בסין בחיפוש אחר סלמנדרות ענקיות. (הונגמן חן) במהלך החיפוש הממצה, החוקרים איתרו רק 24 סלמנדררים ענקיים סיניים בטבע. אבל זה מחמיר: לאחר ניתוח הגנטיקה שלהם, אומר טורווי, נראה כי הסלמנדרות הללו היו בריחות או שחרורים מחוות סלמנדרה מסחריות, בהן מגדלים מיליוני היצורים למאכל.
אף כי הסלמנדרות שנתפסו בר הגיעו משלוש מערכות ניקוז נהרות שונות, 12 הנבדקות הראו כל קשר גנטי לילידים של הנהר הצהוב, אתר מרכז הגידול העתיק והגדול ביותר.
"זה לא אומר שאין [בעלי חיים פראיים]", אומר אנדרו קנינגהם, סגן מנהל המדע בחברה הזואולוגית בלונדון ומחבר שני העיתונים - אבל המספרים הנמוכים שנמצאו בהחלט אינם סימן טוב. . על מנת לאסוף מדגם מייצג של האוכלוסייה, החוקרים השתמשו במבחר אקראי של אתרי מדגמים. כפי שמציין קנינגהם, עדיין יכולות להיות כמה שמורות מבודדות של בעלי החיים. אך אם היצורים הללו גם בורחים או משוחררים מהחוות נותר לא ידוע.
"אלה חדשות ממש רעות, וממש קשורות להן, " אומר מיזוקי טקהאשי, רופאת נפש מאוניברסיטת באקנל המתמחה בסלמנדרות ענק יפניות ולא הייתה מעורבת במחקרים האחרונים. הוא מכנה את המספר הקטן של היצורים שהם מצאו "מזעזע", לאור אזור החיפוש הרחב.
מצב שימור הסלמנדרה הפך מדאיג עוד יותר כאשר החוקרים צללו עמוק בגנטיקה של הענקים. כמפורט במחקר השני, החוקרים התחקו אחר הגנטיקה של 70 ענקי סיני הלכדו בעבר ו -1, 032 לחוות משק כדי להתחקות אחר אוכלוסיותיהם ההיסטוריות, וגילו כי הם היו הרבה יותר אבולוציוניים ממה שחשבו בעבר.
מהתוצאות עולה כי הסלמנדרה הענקית הסינית, שנחשבה כמין אחד, עשויה למעשה להיות מורכבת לפחות מחמש שושלות נפרדות שהתפתחו באופן עצמאי באזורים מבודדים לאורך מיליוני שנים. כפי שמציין טקהאשי, אם השושלות הללו אינן "מינים" או לא, תלויה בהגדרה שנבחרה של מין. אך ללא קשר למינוח, החוקרים גילו כי ערבוב הגנטיקה הן בחוות והן בין חוות ואוכלוסיות בר, אולי כבר הוביל להכחדה של כמה משושלות אלה.
איימי מקמילן, פרופסור לביולוגיה במכללת SUNY באפלו סטייט, משווה את הבעיה לסלמון גידל חקלאי וסלמון בר בחופי צפון אמריקה. "אם יש לך אוכלוסייה קטנה ואתה זורק מאה אנשים חדשים, אתה יכול להחליף גנטית את האוכלוסייה המותאמת בפרק זמן קצר מאוד", היא אומרת.
וזו יכולה להיות בעיה. מקווים מסוימים ניתן לייחס מיליוני שנים אחורה, ולסביר להניח שהם מותאמים מאוד לסביבות הספציפיות שלהם, מסביר מקמילן, שלא היה מעורב במחקר. בגלל זה, יתכן שכל שושלת גנטית לא תוכל לשגשג בכל זרמי המים המתוקים בסין.
חשובה עוד יותר האפשרות לאבד את כל סלמנדרות הענק הסיניות. היצורים הם טורפים עליונים, נופלים על תולעים, חרקים, סרטנים ואפילו סלמנדרות קטנות יותר. אובדן של בעלי חיים בראש שרשרת המזון עלול להתדרדר דרך המערכת, וכתוצאה מכך חוסר איזון באוכלוסיות של מינים שונים. כמו שטורווי אומר ביובש: "זה כנראה לא טוב לאבד טורף עליון."
המדענים מצאו רק 24 סלמנדרות ענקיות בטבע - וכולן היו ככל הנראה נמלטות או משוחררות מחוות סלמנדרה מסחריות. (רוברט מרפי) כפי שכתבו החוקרים במאמרם, בעיות התערובת הגנטית מועצמות עוד יותר על ידי מאמצי שימור "בעלי כוונות טובות אך מוטעות" של משרד החקלאות של סין. המשרד תומך בשחרורם של סלמנדרות חקלאיות - לרוב הכלאות מלאות במרכזי הרבייה - בחזרה לטבע. מאז 2008 שוחררו לפחות 72, 000 סלמנדרות ענק סיניות.
גורלם של השחרורים השבויים לא נודע. אולם, כפי שמציין טורווי, תוצאות הסקר האחרון מציעות שרובם ימותו או יתחנפו כדי לסייע באוכלוסיית החקלאות, הנאבקים בגידול אנשים ילידים בשבי. אף כי סלמנדרות ענקיות היו נדירות, החוקרים מצאו ראיות נרחבות לשיטור לא חוקי - כולל מלכודות, ווים ושרידים שהציעו איסוף באמצעות אלקטרופישואים ורעל.
אך לא כל התקווה הולכת לאיבוד. החוקרים אומרים כי העבודה האחרונה עשויה ליידע גרסה חדשה לתוכניות השחרור הסינית בסין, תוך התמקדות בשמירה על שושלות גנטיות. המספר העצום של הענקים בחוות - שרבים מהם נלקחו לאחרונה מהטבע - עשוי להכיל עדיין כמה מהקווים הגנטיים המקוריים הללו, מציין טורווי.
יצורים אלה יכולים להוות את הבסיס לתוכניות גידול לשימור. אך גם טורווי וגם קנינגהם מדגישים את הצורך בבדיקות גנטיות ובדיקת מחלות עבור כל האנשים ששוחררו. "אני חושב שיש פוטנציאל אדיר בתמיכה הממשלתית הסינית בתהליך הזה", אומר טורווי.
עם זאת, לצורך שימור מוצלח, יש גם להפסיק את השיטור - משימה אדירה שתדרוש פעולה ממשלתית גדולה, מוסיף קנינגהם. יש לאכוף עונשים ולהחזיר את הפריטים שנתפסו בפראות לסביבתם כנדרש. "ממש אין טעם להחזיר בעלי חיים אם הם רק יתכוונו מייד", אומר טורווי.
