ברור כי תרופות נגד חרדה וסוגים אחרים של תרופות המשנות מצב רוח משנות את התנהגותם של בני אדם - זה מה שהם נועדו לעשות. אך מתברר שההשפעות שלהם אינן מוגבלות למין שלנו.
במהלך העשור האחרון גילו החוקרים שוב ושוב רמות גבוהות של מולקולות תרופות רבות באגמים ונחלים בקרבת מפעלי טיהור שפכים, ומצאו עדויות לכך כי פורל הקשת ודגים אחרים הנתונים לרמות אלה עלולים לספוג כמויות מסוכנות של התרופות לאורך זמן. כעת, מחקר שפורסם היום ב- Science מוצא קשר בין תרופות לשינוי התנהגות להתנהגות בפועל של דגים לראשונה. קבוצה של חוקרים מאוניברסיטת Umeå בשוודיה מצאו כי רמות התרופה נגד חרדות אוקספאם הנפוצות בזרמים השבדים גורמות למוט הבר לפעול בצורה שונה, הופכות אנטי-חברתיות יותר, אוכלות מהר יותר ומראות פחות פחד מחלקים לא ידועים בסביבתם.
קבוצת המחקר, בראשות האקולוג תומס ברודין, הכניסה מים מוטים במים עם 1.8 מיקרוגרם אוקספאם מדולל לליטר - רמה שתואמת דגימות שנלקחו ממי השטח בסמוך להתפתחות האדם סביב שוודיה. לאחר שבעה ימים בשחייה במים המזוהמים, היו במוט רמות של התרופה ברקמותיהם הדומות לאלה של דגימות מוטות הבר, מה שמעיד כי התרופה נספגת בגופם בשיעורים הדומים למתרחש בנהרות ובנחלים.
כאשר התבוננו מקרוב בהתנהגותם של הדגים המזוהמים הללו, לא ניתן היה לטעות בתוצאות. אלה שקיבלו את התרופה נגד חרדה היו פעילים יותר, היו מוכנים יותר לחקור חלקים חדשים בסביבתם ובסבירות גבוהה יותר לשחות משאר חברי הקבוצה שלהם לעומת דגים שהוחזקו במים בתוליים. הם גם אכלו מהר יותר, וסיימו כמות קבועה של פלנקטון בזמן קצר יותר.
החוקרים כללו גם קבוצה שלישית של דגים, שנחשפו לרמות של התרופה בהיקף גבוה יותר מאלה שנמצאים בסביבה. כל השינויים שהוצגו בדגים שנחשפו לרמת הקלה של התרופה מוגזמים מאוד בקבוצה זו, מה שמעיד כי התרופה אכן הייתה אחראית לשינויים ההתנהגותיים שנצפו.
הרעיון של דגים מכוסים לתרופות עשוי להיות מצחיק, אך החוקרים אומרים שזה יכול להיות סימן מטריד לאופן בו רמות גובר של תרופות הנישאות במים משפיעות על מערכות אקולוגיות טבעיות. מכיוון שמוטים ודגי טורף אחרים ממלאים תפקיד מרכזי בקורי מזון, התנהגות שיכולה לשמש - למשל, לאכול יותר טרף - עלולה להוביל להתפשטות האצות שטרפיהם אוכלים בדרך כלל, ולהביא למאזן המערכת האקולוגית בכללותה. לחלופין, אם מוטת הבר עוסקת בהתנהגות מסוכנת יותר (בוחנים חלקים מהסביבה שהם בדרך כלל נרתעים מהם), הדבר עלול להוריד את שיעור ההישרדות של המין.
בנוסף, קבוצת המחקר חוששת כי התרופה יכולה להשפיע על קשת רחבה של חיות בר, מכיוון שהקולטן הספציפי אליו הוא נקשר במוח מופץ באופן נרחב בקרב מינים מימיים. ואוקסאזפאם רחוקה מהתרופה היחידה שנמצאה כמזהמת מערכות אקולוגיות מימיות - בארצות הברית אותרו שרידי משככי כאבים ללא מרשם, הורמונים למניעת הריון ותרופות בלתי חוקיות. החוקרים מציינים בעיתון כי "הריכוזים הרלוונטיים לסביבה של בנזודיאזפין בודדים משפיעים על התנהגות הדגים וקצב האכלה. הם מדאיגים את הקוקטייל של מוצרים פרמצבטיים שונים הנמצאים במים ברחבי העולם".
מולקולות תרופות אלה יכולות להיכנס לסביבה בכמה דרכים שונות. התרגול של שטיפת כדורים ישנים במורד האסלה הוא הראשון שעולה כנראה בראשכם - והקל ביותר למנוע - אך מזהמים רבים של תרופות נובעים ממולקולות תרופות שנבלעות כראוי, עוברות את גוף האדם, עוברות שתן ועושות אותו. דרך מפעלי טיהור שפכים ולסביבה. "הפיתרון לבעיה זו אינו להפסיק את התרופות לאנשים חולים אלא לנסות לפתח מתקני טיהור שפכים שיכולים לתפוס תרופות מסוכנות לסביבה", אמר ג'רקר פיק, אחד מחברי הכותבים בעיתון.
